Первое лето

— А ты думал!— с детской радостью подхватил дядя Коля.— Вот мы сидим, чаек попиваем... А Федька? Наверняка забился в берлогу, как медведь, и молчок. Жрать-то ему, положим, есть что, нахватал, а развести костерок, обогреться у того костерка — черта с два! Струсит! Наверняка струсит! Он ведь хоть и пакостливый, а трусливый, как кот!

— Он, сволочь, теперь медвежатину уминает,— снова раздраженно проворчал Серега.

— И пусть себе уминает. Федьке и медвежатина не пойдет впрок,— с легким вздохом сказал дядя Коля.— Когда, паря, у человека совесть нечиста, ему ничто не идет впрок. Не мы Федьке, а он нам должен завидовать, потому как ему все равно крышка.

— Спасибо, утешил,— усмехнулся Серега.

Мы с Димкой сидели, когда подходила очередь — отхлебывали чай из котелка,— и помалкивали.

— Ну, что приуныли, ребятки?

— А что? Мы ничего...— сказал Димка, поглядывая на избушку. Его, видно, клонило в сон.

— Да я так, шучу...— Дядя Коля встал, потянулся.— Гляньте, как вызвездило. И месяц... Перед холодом и ненастьем, это уж точно. Надо спешить, братцы, спешить. А то как зарядят дожди, не обрадуешься.

Небо над нами, действительно, вызвездило до того, что казалось стеклянно-синим, слегка матовым, и светящимся на всю глубину. И только далеко на западе темнела, заслонив полгоризонта, рваная тучка. Она-то и дала дяде Коле знать о приближении непогоды.

К слову сказать, эта старая народная примета не всегда оправдывается. Не оправдалась она и в тот раз. Во всяком случае, все последующие дни, пока мы гонялись за Федькой, дожди если и выпадали, то короткие, быстрые, не дожди — кавалерийские наскоки, и они не были для нас сколько-нибудь серьезной помехой. Солнце закрывалось тучками совсем ненадолго.

На следующий день мы находили Федькины следы то здесь, то там. Сам же Федька был неуловим.

Тайга нам уже надоела. Куда ни глянешь, все те же громадные, в два и три обхвата, деревья и все тот же зелено-бурый ковер на склонах гор и скатах логов.

Говорят, есть особое, ни с чем не сравнимое чувство тайги, как есть чувство моря. Когда долго шатаешься по тайге, тебе хочется поскорее из нее выбраться. Но вот ты наконец выбрался, вздохнул с облегчением... И что же? Не проходит и месяца, как тебя снова начинает тянуть в непролазные таежные дебри.

Дядя Коля, по его словам, не раз давал себе зарок: вот ворочусь домой живой-здоровый, и все, пойду на прииск, на драгу. Но наступала весна и душа золотоискателя опять начинала сохнуть, изводиться тоской. Он брал свой «Зауэр» и сотню патронов, прощался с домом, с женой и детишками и отправлялся к заранее облюбованному ручью или заветной речке.

Нам тогда, помню, очень хотелось поскорее выбраться из тайги и очутиться на просторе, где горизонт распахивается во всю ширь, как это бывает, например, в степи. И еще нам хотелось нормального человеческого жилья с нормальными лавками и столами, с русской печкой и чугуном вкусных щей с жирной бараниной.

Серега уверял, что до жилья, то есть до деревни, уже недалеко. Но мы шли и шли, с трудом передвигая ноги, а кругом была тайга и тайга, горы и горы. Ночевали где придется, рано утром, едва рассветало, вскакивали, кипятили на костре воду в котелке, дядя Коля выдавал нам по сухарю, мы съедали, запивая кипятком, и отправлялись дальше.

Однажды дядя Коля нам дал по сухарю, а свой положил обратно в рюкзак. Серега это усек, рассердился:

— Э, дядя: так не пойдет! Всем или никому!

На третий день пути мы наткнулись на раненого лося. Вернее, наткнулся Серега. Ему почудилось какое-то движение в гуще малинника. Не раздумывая и минуты, он бросился туда и вдруг увидел истекающее кровью животное. Лось лежал, откинув голову, и смотрел большими печальными глазами.

— Федька, больше некому,— сказал дядя Коля.

— Что будем делать, мужики? — Серега глянул на дядю Колю, на нас с Димкой.— Мается зверь... Наверное, саданул жаканом, а догнать и добить — времени не хватило. Ваш Федька бежит, как заяц, и каждого куста боится.

Мы понимали, что лось все равно пропадет. Тем не менее добивать его было жалко. Могучий зверь, способный постоять за себя даже в схватке с волчьей стаей, сейчас лежал беспомощный и обреченно смотрел на нас, своих врагов. Все люди теперь, в его представлении, были его врагами.

— Давай! — сказал дядя Коля, кивая Сереге.

— Попробуй сам, а я посмотрю, как это у тебя получится,— огрызнулся геолог. Но карабин взял наизготовку.

— Зайди с той стороны... Да целься в голову... Не промахнешься?

— С такого расстояния...

Когда Серега стал целиться, я отвернулся.

Выстрел прозвучал как удар в ухо — необыкновенно громко, оглушительно... Таежное эхо подхватило его и понесло с одного увала на другой. Я вздрогнул и повернул голову. Сохатый лежал, еле видный в пожухлой траве, и уже не скреб землю копытом, как раньше. Он был мертв.

Дядя Коля принялся разделывать тушу.

— Если Федька где-то недалеко, то наверняка слыхал этот выстрел... Но шут с ним, зато мы сейчас наварим дичины, наедимся, во! — Серега провел ладонью по горлу.

Дядя Коля отрицательно покачал головой: