Перворожденный

— Мы увидели прямые линии, прорезающие марсианские долины. Линии, которые достигали в длину сотен миль!

— Каналы! — немедленно догадался Абди.

— Что же еще? А на суше, представьте себе, мы, то есть некоторые из нас, решили, что заметили упорядоченные структуры. Может быть, стены, только необычайно длинные. Все это противоречиво. Мы ограничены пределами видимости. Но что касается этого… — Тут Окер подчеркнул свои слова интонацией. — То здесь никаких противоречий быть не может. — Он вытащил фотографию, снятую в поляризованном свете, на которой видны были яркие огни, словно звезды, рассыпанные по всей поверхности Марса. — Города! — выдохнул профессор Окер. Эмелин подалась вперед и коснулась снимков рукой.

— И я ей говорила о том же самом! — сказала она.

Райс откинулся на спинку стула.

— Ну вот, миссис Датт, — сказал он. — Теперь вам все известно. Вопрос только в том, как вы это используете? И можно ли вообще извлечь из этого какую-то пользу?

— Не знаю, — честно призналась Байсеза. — Мне надо выйти на контакт со своими домашними.

— А я бы, профессор, — обратился Абди к Океру, — хотел бы с вами поработать. У нас много общего.

— Хорошо, — улыбнулся Окер.

— Итак, дело сделано, — подвел итог Райс. — Если вы что-нибудь узнаете, сейчас же доложите мне, вам ясно? — Его слова звучали как настоящий приказ.

— Сколько жутких событий, и всего за один день! — сказал профессор Окер. — Давайте поговорим о чем-нибудь другом. — Он убрал со стола фотографии.

Райс снова поглубже уселся на стуле и положил ноги на стол. Он был обут в ковбойские сапоги со шпорами. В такой позе Райс закурил сигару.

— Может быть, вы хотите еще чего-нибудь выпить? — спросил он. — Или закурить? Нет? — Тогда он обратился к Абди: — Мне бы очень хотелось услышать от вас, что происходит по ту сторону Атлантики. Александр Великий и его мировая империя — для меня все это звучит, как издевка.

Абди взглянул на Байсезу и Эмелин и пожал плечами.

— Откуда вы хотите, чтобы я начал?

— Расскажи мне о его армии. И о его флоте. У него уже есть пароходы? Как скоро он сможет пересечь Атлантику со своими силами?

Пока внимание Райса было отвлечено Абди, Байсеза прошептала своему телефону:

— Каково твое мнение?

— Мне необходимо перебросить данные на Марс. Это займет много времени.

— И все же?

— И все же у меня такое чувство, Байсеза, что именно ради этого тебя призвали на Марс.

46. Линия А

«Мама, после прохождения линии А мы оказались уже не один на один с квинт-бомбой. Теперь ее сопровождает целая флотилия космических кораблей, вроде как праздничный эскорт, к которому постоянно присоединяются все новые военные корабли и наблюдательные модули. Нам странно на них смотреть. После четырнадцатимесячного круиза мы уже отвыкли от такой компании. Но они-то не знают, что мы здесь! „Либерейтор“ прячется внутри своей защитной оболочки, а рядом с ним курсирует пара сторожевых модулей с наблюдателями на борту, которые координируют наш последний бросок…»

— Белла, — мягко произнес из воздуха Фалес.

— Стоп! — Говорящее лицо Эдны застыло на экране, над столом Беллы еще несколько секунд маячила голограмма ее торса. — Фалес, что случилось? Неужели нельзя подождать?

— Прибыла Кесси Дюфлот.

— О, черт! — Жена погибшего космического героя и незаживающая рана Беллы.

— Ты просила доложить тебе, как только она прибудет.

— Просила.

Послание от Эдны продолжало поступать. Белла была не только политиком, но и матерью. Она имела право!

— Попроси ее подождать.

— Хорошо, Белла.

— Да, Фалес! Пока она ждет, не разрешай ей посылать письма, что-либо копировать, комментировать, исследовать, анализировать, наблюдать. Предложи ей кофе, развлеки ее…

— Понимаю, Белла. Но, между прочим…

— Что?

— Осталось меньше часа до главной атаки. До Главного Удара. Или до того момента, как к нам поступит доклад.

Ей не надо было об этом напоминать. Главный Удар, последняя надежда человечества на спасение от квинт-бомбы — и, возможно, конец жизни ее дочери.

— Хорошо, Фалес, спасибо. Я в курсе. — Она нажала кнопку «Возобновить». Замершее лицо Эдны снова ожило на экране.

Голос Эдны пробирался сквозь Солнечную систему двадцать четыре минуты, но в резиденции «Горный Воздух» он звучал уверенно и громко. Фалес своевременно выносил на экран нужные фотографии, полученные с множества кораблей и мониторов.

Вот она, квинт-бомба, призрачная капля, видимая в отраженном свете звезд, висит на экране Беллы. Сейчас она проходит сквозь пояс астероидов — в терминологии космической навигации «линию А». Затем Белле показали сверкающие астероиды, для ее удобства увеличенные и детализированные. Что-то в этих снимках было устрашающее: прошло почти шесть лет с тех пор, как объект впервые был замечен во время своего прохождения сквозь кольца Сатурна, и вот он уже среди астероидов, совсем близко от Земли. Теперь квинт-бомба уже находится здесь, в человеческом космосе. И ей понадобится всего шесть месяцев — время до Рождества 2070 года, — чтобы столкновение с Землей стало неизбежным.

Однако прохождение бомбы сквозь пояс астероидов давало людям еще один шанс для атаки.