Первостепь

Гиены внизу не уходили, обнюхивали траву, опять и опять изучали следы человека, а тот, наверху, уже и не думал о них, не замечал. Он размышлял о своих приключениях, сколько он пережил, и какой у него чудный Хранитель. Столько раз выручал из безнадёжного положения. Позвал на помощь мамонта, когда некуда было деться, потом направил гиен. Режущий Бивень ощущал себя сильным, удивительно сильным после трёх умираний. Ведь трижды он возвращался. И теперь невозможно представить, что сможет его устрашить. Теперь будет он крепче камня, и эти гиены внизу как щенки для него. Скоро им надоест ошиваться под деревом, караулить его ото льва, и он спустится на землю. Он войдёт в реку и подберёт своё копьё. И тогда примет бой с кем угодно. Гиены не сунутся, когда он будет с копьём, но ежели придёт Рыжегривый, даже если возьмёт с собой львиц – и тогда примет вызов охотник, не полезет трусливо на дерево, а станет открыто обороняться. Но и Рыжегривый никогда не придёт, если будет охотник с копьём, потому что понял уже его тайную силу. Свежую силу воскресшего трижды. Даже коварных лесных людей не боялся теперь Режущий Бивень. Что-то внутри шептало ему, что он справится с кем угодно. И он улыбался. Хотя и была одна вещь, против которой бессильно даже копьё. Уход Чёрной Ивы… Вот с чем он должен смириться. С такой переменой.

Гиены ушли, и Режущий Бивень спустился на землю, не опасаясь. Он направился к реке и долго топтался в воде, нащупывая ногами наконечник копья. Вода бурлила от идущих на нерест тайменей, и охотник, вдруг прыгнув, как кошка, ухватил-таки зазевавшуюся рыбину за скользкий хвост. Чудо какое-то продолжалось, он сам едва верил, что такое возможно, видимо дух реки дарил ему рыбу. Он даже не поблагодарил от изумления. Не успел. Уже с тяжёлой рыбой в руке он наступил на копьё. И поднял оружие другой рукой, раненой, потому что пальцы сгибались как надо. Львиные когти их исцелили, духи болезни с перепугу удрали.

Он отдал икру реке за помощь. А саму рыбу съел сырой. Красную рыбу можно не жарить. Её мясо нежнее, чем мясо молочной газели. Потом он заел рыбу обильно растущей на берегу кислицей и только теперь вспомнил о безопасности. Удивительно безрассудно он себя вёл. Ведь лесные люди, возможно, всё ещё искали его. А он не прятал следов.

Он внимательно осмотрел реку и противоположный берег, потом затёр следы на этом берегу. Занялся пасмурный день, серые тучки хмурились, недовольные своей долей, собирались расплакаться. До одинокого охотника им не было дела, и ему до них тоже. У него опять кружилась голова. Что-то там гудело, звенело и нечленораздельно шептало. Должно быть, сильно он приглянулся злому духу болезни, и тот обратно вернулся. Может быть, через рыбу. Царапины от львиных когтей нещадно зудели, Режущий Бивень ещё раз обмыл их речной водой, но вода не помогала ему. Она и не могла помочь, ему нужен был посконник, горький сок листьев которого чистит львиные раны.

Посконник уже отцвёл, его светло-коричневые цветки опали, а без видных цветков отыскать эту траву не так-то просто. Особенно когда прыгает голова, трясутся руки, и зимний озноб сковал грудь. И всё же Режущий Бивень добрался до пальчатых листьев, отыскав высокую траву среди старых ильмов. Там же он отыскал и просторное дупло на высоте лосиного роста, в которое не без усилий залез. Потому что, похоже, предстояло ему умирать в четвёртый раз. И быть может, на этот раз не возродиться.

Солнце играло в прятки с тучками, иногда пробиваясь сквозь пелену. Один раз Режущий Бивень очнулся и высунул голову из своего укрытия. Его тут же стошнило, свежий воздух вытащил из него утреннюю рыбу, она излилась на землю и на древесный ствол. Он пытался очистить хотя бы ближнюю кору, удалить вредный запах, но свалился в дупло и затих.

Солнце тоже укрылось, зарядил дождик и обмыл изгаженный ильм. Потом пришёл вечер, приковылял; завыли гиены, заревел лев. Режущий Бивень парил в пустоте между жизнью и смертью и ничего не желал. Совсем ничего.

****

Сначала был стук. Камнепад. Камни катились с горы и ритмично стучали, ровно и правильно. Должно быть, это были большие и умные камни, стучали они очень громко, чернота так сильно грохотала, что где-то высеклось пламя и повалил дым. Густой горький дым. Камни горели невидимым огнём.

А ещё трещал кузнечик. Пиликал на задней ножке. Не боялся огня, играл свою песенку, звонкую песенку ночи. Или это был сверчок. Стрекотал крылышками. Камни могли его раздавить, изничтожить, а он даже и в ус не дул. Пиликал себе и пиликал. И чем сильнее падали камни, тем громче отвечал им кузнечик. Или сверчок. И, наконец, переспорил.