Первостепь

– Извини, мать. Сегодня как раз восьмой день луны. В эту пору твой яд самый сильный. Ты всё равно отправляешься спать, а охотнику нужно охотиться целую зиму. Он возьмёт у тебя немного яду, не серчай.

Гадюка как будто успокаивается, и охотник свободной рукой достаёт из своей котомки костяную плошку. Он довольно бесцеремонно впихивает эту плошку в змеиную пасть, и змея с новой злостью начинает кусать её край. Режущий Бивень помогает гадюке, давя сверху на голову, чтобы змея не жалела свой яд, не жадничала понапрасну. Тёмно-жёлтые струйки смертельного мёда стекают с ядовитых зубов. Когда ярость змеи выдыхается, охотник опускает её на землю и резко отбрасывает руку. Но обессиленная гадюка и не думает мстить. Почувствовав спасибо охотника, она тут же ускользает в траву.

Режущий Бивень сливает янтарные капли в кожаный мешочек. Волчица внимательно за ним наблюдает, процедура ей словно знакома – и в голове охотника опять появляется дикая мысль. Он почти подскакивает к своей спутнице, та, не пугаясь, валится на бок, и он берёт в свою руку её левую лапу. Волчица не возражает. А он, он взял её лапу, взял к себе в руку, и это… Он не может понять, он неспособен себе объяснить, но его сердце взыграло, оно – эта волчица, она как-то связана с Чёрной Ивой. Это Чёрная Ива сама глядит на него. Сама даёт руку. Сама! «Д-дам тебе мяса, По-друга», – говорит он, сбиваясь, достаёт из котомки обед и делит его пополам. Волчица вскакивает на ноги и радостно виляет хвостом. Только этого она и ждала.

Торфяник начинается внезапно. Режущий Бивень немного задумался и не сразу обратил внимание на резкую перемену. Но земля под ногами колышется, хлюпает, чавкает – а он размышлял о волчице… Охотник не может быть столь рассеянным, Режущий Бивень зол на себя, а Подруга, виновница невнимательности, вильнула в сторону. Именно там и белеет берёзка, в той стороне. То, что это она, видно с первого взгляда.

Просто так срубить деревце он не может. Сначала нужно заручиться согласием и принести жертву болотному духу. Развести костерок здесь, на торфе, нельзя, сжечь подношения негде. Приходится просто закопать свои дары под корнями. Только после этого охотник вытаскивает из-за пояса каменный топорик. Но и это не всё. Когда деревце срублено, Режущий Бивень выкапывает ещё одну ямку под корнями, с другой стороны, и кладёт туда фигурку мамонта. «Мать-земля, – говорит он, – охотник принял, что ты дала. Взамен оставляет тебе это. Да будет жизнь его долгой, да не постигнет его зло!» Теперь только деревце станет ему помогать. Он очищает гибкий ствол и забирает с собой.

Его мастерская будет на берегу реки. Он прихватил строгальные камни, а также оленью тетиву, тройную бечёвку. Дело спорится. Подстрогав обрезанный комель и вырезав на обоих концах канавки, он привязывает к одному концу тетиву, затем становится ногами на комель и левой рукой, что есть силы, сгибает его лукой. Правой рукой набрасывает тетиву на другой конец и туго обматывает. Лука получается упругая, как раз такую он видел у Лесного человека, как раз из такой тот выпустил в него короткий дротик. Он натягивает пальцем тугую тетиву, и та, резко отскочив, упруго звенит приятным звуком. Гудящий Рог, наверное, сможет на ней играть. Режущий Бивень довольно смеётся. Если эта лука не захочет пускать дротики, хотя бы он будет на ней тренькать или отдаст детям для забав. Ведь дети делают нечто похожее из камыша, он сам делал когда-то и баловался, выпуская тростинки. Но тогда были просто детские игры, о которых даже не следует помнить охотнику, а теперь всё у него должно получиться по-настоящему, его замысел верен, всё складывается, как надо. Он это чувствует.

Однако начинает темнеть. Охотник смазывает свою луку заранее прихваченным жиром и отправляется в обратный путь.

Недалеко перед стойбищем он прячет луку в кустах. «Присмотри за ней ночью, побереги от дурного глаза!» – просит он волчицу, которая всё ещё держится рядом с ним. Но в стойбище она, конечно, не пойдёт.

У Режущего Бивня есть ещё одно дело. Он войдёт в стойбище с закатной стороны, через кладбище. Потому что он должен оставить еды для Чёрной Ивы. Он специально не съел всё мясо, Чёрной Иве много не нужно, но это будет лучший кусочек.

Волчица злобно рычит. Что-то заметила в тёмных кустах. Возможно, гиену. Режущий Бивень прогонит мерзавку, он поднимает копьё, но там совсем не гиена. Рычанье волчицы переходит в скулёж, шерсть на её загривке встала торчком. Волна леденящего холода пронзает грудь охотника. Бледное голубоватое облако мерцает во тьме. Оно выше человеческого роста, но это облако – человек. Режущий Бивень узнаёт синюшное лицо. Высунутый Язык наблюдает за чумом шамана.

Он стремглав бросается прочь. Он не смотрит под ноги, ветки хрустят, Высунутый Язык, без сомнения, услышал его. Может быть, гонится следом. Может быть, сейчас коснётся сзади плеча – и пораненная душа охотника выпрыгнет от испуга, как заяц.