Первостепь

Однако он ошибся. Росомаха, словно почуяв неладное, решительно свернула вправо, в направлении человечьего стойбища, а это как раз та единственная сторона, в которую Режущий Бивень идти не хочет. И он опять шагает по чистому снегу. Человечьей походкой.

Вдали над лесом клубятся тёплые облака, никак не похоже, что долго удержится сильный мороз. Охотник недоумевает. Совсем скоро солнце развернётся в обратный путь, люди справят праздник Рождения светила и потихоньку начнут ждать весны, а настоящих зимних морозов до сих пор так и не было. И пока не предвидится, если верить облакам. А не верить очевидному трудно.

В небе кружит стервятник. Не побоялся холодных дней, не улетел за горы. Интересный стервятник, Режущий Бивень даже на того загляделся, почему-то ему показалось, что стервятник тоже за ним наблюдает. Но зачем за ним наблюдать? Он же охотник, а не добыча. Наверное, стервятник полагает, что он сейчас кого-нибудь убьёт и оставит часть мяса. Долго же тому придётся ждать.

Вскочила сайга с разбухшим носом, понеслась на восход. Вспугнула стайку куропаток. Белые птицы выпорхнули из такой же белизны, громко фыркая крыльями, отлетели немного, опять приземлились в снег и разбежались.

Вдалеке навстречу охотнику по белому полю движется тёмная точка. Режущий Бивень берёт левее. Кажется, Мудрый Лоб выйдет ему наперехват, а на белой равнине без единого деревца затруднительно спрятаться. Но левее степь прорезал глубокий овраг, сейчас его невозможно увидеть, однако Режущий Бивень конечно же знает, что укрытие неподалёку.

Тёмная точка потихонечку вырастает в размерах, становится пятном, и рядом с большим пятном движется ещё и маленькое пятнышко. Мамонт с детёнышем? Неужели Мудрый Лоб опять отыскал детёныша? Режущий Бивень не верит своим глазам.

Так и есть. Там не мамонт, а единорог. Носорог, огромный почти как мамонт, с рогом длиннее человечьего роста1. Единорожиха вместе с детёнышем.

Режущий Бивень давно уже не слыхал о единорогах. Их так же мало осталось в степи, как и мамонтов. Эти неуклюжие призёмистые звери злы и опасны, особенно когда защищают своё потомство. Лучше не встревать у них на пути в открытом поле. Но ежели единороги подойдут близко к оврагу, из такого укрытия охотник вполне сможет напасть на детёныша. Тогда он оставит приманку для львов. Он будет ждать Рыжегривого в засаде, в овраге, здесь как раз проходит граница львиной земли, Рыжегривый обходит дозором свои границы даже зимой, хотя и не очень часто. Но лев придёт непременно, на собственную погибель, единорожье мясо его привлечёт куда нужно.

Однако задумка не получается. Единорожиха держится в стороне от оврага, будто опасаясь подвоха. Видно, не очень она голодна, не нужны ей овражьи вербы. Разгребает огромным рогом снег, щиплет сухую траву. Детёныш старательно ей подражает.

Режущий Бивень присел на краю оврага, следит за единорогами. У тех никудышное зрение, он может не опасаться быть обнаруженным, потому что ветер дует не с его стороны, но единорожиха всё равно держится на почтительном расстоянии от оврага. Знает, где могут скрываться враги. Не только люди. Но также и львы или волки.

Режущий Бивень колеблется. Может быть, ему следует подойти поближе, подползти по снегу и потом выстрелить из своей луки в детёныша, но затея опасная. Чтобы попасть в детёныша, ему придётся подняться, а тогда единорожиха сможет его распознать, и он вряд ли успеет добежать до оврага.

Он всё же хочет рискнуть. Пригибаясь, подходит поближе, но духи явно против него. Ни с того ни с сего меняется ветер. Режущий Бивень успевает почувствовать перемену, останавливается – и тут же единорожиха вскидывает свою рогатую морду и тревожно принюхивается. Человек обнаружен.

Режущий Бивень застыл без движения. Если зверина бросится в нападение, возможно, он успеет вернуться в спасительный овраг. Или останется неподвижным – и единорожиха, может быть, не добежит до него, развернётся. Он не знает, как быть, ждёт движения зверя, чтобы поймать его настроение и тогда уже действовать самому. Единорожиха, подумав, разворачивается и пускается наутёк вместе с детёнышем, испугалась всё же охотника, он может кинуться в погоню – но ведь это ловушка. Единорожиха, заметив преследование, обязательно повернёт на врага – и кто тогда отвлечёт её внимание? Для подобной охоты необходимы хотя бы двое, в одиночку никак нельзя. Но Режущий Бивень не огорчается. Возможно, духи против того, чтобы он примешивал в свою охоту детёныша единорога… Если вообще им есть до него дело.

Ветер совсем утих. Утомился за день. Режущий Бивень тоже как будто устал. Он расчищает под собой снег и присаживается, чтобы немного перекусить.

Вместе с едой набегают раздумья. Он решил идти вдоль границ львиной земли, чтобы встретить Рыжегривого во время обхода, но зимой лев не часто обходит свою территорию, потому, может быть, идти придётся так долго, что Режущий Бивень не вытерпит. Возможно, лучше ему двигаться к предгорным холмам и с их высоты искать льва. Наверное, он так и сделает.