Первый человек в Риме

– Что?!

– Возвращаюсь в Рим баллотироваться в консулы.

– Нет, ты не уедешь! Ты записался добровольцем как мой старший легат с полномочиями пропретора. На срок, пока я наместник провинции. Мой срок продлили. А это значит, что и твой продлен.

– Ты можешь отпустить меня.

– Если захочу. А я не хочу. По правде сказать, Гай Марий, будь моя воля, я похоронил бы тебя здесь, в провинциях, до конца дней твоих.

– Не делай мне гадостей, Квинт Цецилий, – дружески посоветовал Марий.

– Не делать тебе чего? О, Гай Марий, пошел-ка вон отсюда! Ступай и займись чем-нибудь полезным… Перестань мешать мне! – Метелл заметил, что сын смотрит на него, и подмигнул ему, словно заговорщик.

– Я настаиваю, чтобы ты отпустил меня с военной службы, тогда осенью я смогу выставить свою кандидатуру в консулы.

Осмелевший при виде отца, который уже опомнился и снова напустил на себя надменный вид превосходства, Свиненок захихикал. Это раззадорило его отца.

– Вот что я скажу тебе, Гай Марий, – улыбнулся Свин. – Тебе уже почти пятьдесят лет. Моему сыну двадцать. Вы будете баллотироваться в консулы одновременно. К тому времени тебе предстоит подучиться кое-чему, чтобы пройти экзамен на звание консула! Хотя я уверен, что мой сын с удовольствием тебя поднатаскает.

Молодой Метелл расхохотался.

Марий посмотрел на обоих из-под щетинистых бровей. Выражение его орлиного лица стало более гордым и надменным, чем у обоих Метеллов.

– Я буду консулом, – сказал он. – Будь уверен, Квинт Цецилий, я буду консулом – и не один раз, а целых семь.

И он вышел из кабинета, а двое Метеллов смотрели ему вслед с недоумением и страхом и удивлялись, почему их не рассмешило это нелепое заявление.

На следующий день Марий вернулся в Старый Карфаген и попросил аудиенции у царевича Гауды.

Допущенный к претенденту на престол, он опустился на одно колено и поцеловал холодную, влажную и вялую руку.

– Встань, Гай Марий! – воскликнул Гауда, очарованный видом этого великолепного человека, оказывающего ему почести таким восхитительным образом.

Марий стал подниматься, но потом снова опустился – уже на оба колена – и протянул руки.

– О царевич! – обратился он. – Я недостоин стоять в твоем присутствии, ибо я перед тобой – в качестве самого смиренного просителя.

– Встань, встань! – пронзительно закричал Гауда, еще более довольный. – Я не буду тебя слушать, пока ты на коленях! Вот, садись рядом со мной и расскажи, чего ты хочешь.

Кресло, на которое указал Гауда, стояло действительно рядом с троном царевича, но на ступеньку ниже. Низко поклонившись креслу, Марий пристроился на краешек, словно ему было страшно сесть поудобнее в присутствии столь блистательной особы.

– Когда ты выразил желание стать моим клиентом, царевич Гауда, я согласился, считая это за честь для себя, ибо чувствовал, что смогу похлопотать за тебя в Риме. Я хотел осенью выставить свою кандидатуру в консулы. – Марий помолчал, тяжело вздохнул. – Но, увы, этому не бывать! Квинт Цецилий Метелл остается в Африке, срок его наместничества продлен. А как его легат, я не могу покинуть службу без его дозволения. Когда я сказал ему, что хочу баллотироваться, он отказался отпустить меня даже на день раньше себя.

Царственный отпрыск нумидийского дома вспыхнул гневом избалованного инвалида. Он очень хорошо помнил, как Метелл и не подумал встать при его появлении, не пожелал низко поклониться, не разрешил царевичу сидеть на троне в присутствии наместника, как отказался дать ему римлян для эскорта.

– Но это выше всякого понимания, Гай Марий! – воскликнул он. – Как же нам заставить его изменить свое решение?

– О, я преклоняюсь перед твоим умом, твоим пониманием ситуации! Это именно то, что нам надлежит сделать, – заставить его передумать. – Гай Марий помолчал. – Я знаю, что ты собираешься предложить. Однако, возможно, будет лучше, если мысль изложу я, а не ты, потому что это грязное дело. Я умоляю тебя: позволь мне говорить!

– Говори! – важно разрешил Гауда.

– О царевич, Рим, сенат и даже народ за время двух собраний должны быть завалены письмами! Письмами от тебя и от каждого горожанина, селянина, земледельца, купца и менялы во всей провинции Африка! Письмами, в которых Рим извещают о том, насколько неэффективно, некомпетентно Квинт Цецилий Метелл ведет войну против Югурты. Пусть Рим узнает, что теми успехами, которым мы радовались, мы обязаны Гаю Марию, а не Квинту Цецилию Метеллу. Тысячи писем, царевич! Пусть их пишут снова и снова, пока Квинт Цецилий Метелл не смягчится и не отпустит меня в Рим, где я мог бы стать консулом!

Гауда блаженно заржал:

– Разве не поразительно, Гай Марий, что мы с тобой мыслим одинаково? Письма – это именно то, что я собирался предложить!

– Как я уже сказал, я знал это, – ответил Марий. – Но возможно ли это осуществить?

– Конечно это возможно! – заверил Гауда. – Нужно только время, влияние и деньги. Я думаю, Гай Марий, у нас с тобой найдется куда больше денег, терпения и времени, чем у Квинта Цецилия Метелла, так ведь?

– Я определенно надеюсь на это, – сказал Марий.