Первый и Единственный

Ему нужно было вести их на восток. Так сказал Гаунт. Как далеко находилась его рота? В километре? Двух? Как близко подобрался вражеский артобстрел? Поместили ли уже Покаявшиеся наполненные окси-фосфорным гелем трехтонные дейтериумные макроснаряды в зияющие отверстия казенников своих огромных орудий, когда дальномерщики откалибровали медные прицелы, а потные мускулы наводчиков подкрутили огромные скользкие механизмы, немного опустив гигантские стволы?

Корбек упорно продолжал вести бойцов. У них едва было время, чтобы найти укрытие. Он надеялся на то, что Покаявшиеся отступили отсюда.

Витрианский офицер по связи прокручивал на установке последний полученный ими сигнал, пытаясь убрать из него статику. Гаунт и Зорен внимательно наблюдали.

- Думаю, это ответный сигнал, - сказал офицер. – Подтверждение.

Гаунт кивнул.

- Займем здесь позиции. Будем удерживать эту территорию, пока не сможем соединиться с Корбеком.

В это мгновение, территория к западу от них, там, где мины Корбека освещали ночь, и все, что находились вокруг нее, начали взрываться. Лениво расцветающие фонтаны огня толчок за толчком уничтожали зону. Взрывы накладывались друг на друга – снаряды ложились плотно. Покаявшиеся оттянули участок массированного артобстрела на три километра назад, чтобы уничтожить замеченные ими признаки жизни. Гаунт мог только смотреть.

Полковник Фленс был человеком, создававшим свою карьеру по принципу «благоприятной возможности». Именно этим он сейчас и занимался, смакуя победу.

После неудавшегося продвижения янтийцев далеко за полдень, он отошел к командному посту Империума чтобы обсудить альтернативные варианты. Никто ничего не мог поделать, пока вражеский артобстрел накрывал всю линию фронта. Но Фленс хотел быть готовым выдвигаться к тому моменту, как он прекратится или ослабнет. Земля после подобной бомбардировки должна быть покрыта пеплом и грязью, которую удержать будет сложно как Покаявшимся, так и имперским войскам. Прекрасная возможность для оперативного бронетанкового удара.

К шести часам этого вечера, когда свет уже начал исчезать, ударные силы Фленса стояли наготове на разрушенных улицах возле изгиба реки: восемь осадных танков «Леман Русс», его излюбленные «Разрушители» с отличительными короткими толстыми стволами, четыре стандартных боевых танка «Леман Русс» модели «Фаэтон», три бронированных САУ «Грифон». Также там было и девятнадцать «Химер», несущих почти две сотни Янтийских Патрициев в полном боевом облачении.

Он находился в герцогском дворце, обсуждая планы операции с Дравером и несколькими другими старшими офицерами, а также пытаясь оценить потери со стороны танисцев и витрианцев в тот день, когда к ним из комнаты наблюдения вошел оператор вокс-установки с пачкой диапозитивов, обработанных и посланных вниз когитаторами орбитального флота.

Это были орбитальные снимки артобстрела. Все мимолетно просмотрели их, но Фленс тут же впился в них взглядом. На одном из снимков была видна серия взрывов, происходящая, по крайней мере, в километре за линией артобстрела.

Наклонившись к Драверу, он показал ему снимки

- Близко упавшие снаряды, - прокомментировал генерал.

- Нет, сэр, тут цепочка огней… на участке происходили фиксированные взрывы. Кто-то находится внутри.

Дравер пожал плечами.

- Значит, кто-то выжил.

Фленс оставался непреклонным.

- Я с моими Патрициями ориентировался на захват этого участка фронта, а через него – и всего мира. Я не буду стоять в стороне, и смотреть, как те чертовы выжившие бродят за линией фронта и рушат нашу стратегию.

- Ты воспринимаешь это все так лично, Фленс… - улыбнулся Дравер.

Фленс знал, что это так, но, ко всему прочему, он заприметил удачную возможность.

- Генерал, если в артобстреле появится брешь, я получу ваш сигнал на продвижение? Мои бронетанковые войска наготове.

Погруженный в свои мысли лорд-генерал согласился. Сейчас было время обеда, и у него были дела. Но даже так, перспектива победы захватила его.

- Если ты принесешь мне победу, Фленс, я этого не забуду. Для меня в будущем откроются большие возможности, если меня здесь не будет ничего связывать. И я разделю их с тобой.

- Будет сделано, Лорд-генерал Милитант.

Острый предприимчивый ум Фленса увидел возможность в том, что Покаявшиеся могли заново нацелить траекторию артобстрела, а лучше, если только один участок, для того, чтобы уничтожить активность за своими старыми траншеями. И это открыло бы нужную ему брешь.

Руководствуясь навигационными сигналами, передаваемыми с флота его астропату в ведущем танке, колонна Фленса грохотала на запад вдоль речной дороги, а затем по понтонной предмостовой позиции так далеко, как только они осмелились пробраться вглубь пустоши. Артобстрел Покаявшихся яростно изливался перед его техникой.

Фленс почти упустил возможность. Он едва успел добраться к позиции, когда появилась брешь. Завеса протяженностью в полкилометра сначала исчезла, а затем вновь появилась в нескольких километрах от них, поражая показанный орбитальными снимками участок.