Первый и последний

Вопрос вооружения и боеприпасов уже привлекал мое внимание тогда, когда я командовал 26-й истребительной авиагруппой. Самолет с новым вооружением и боеприпасами доставляли прямо мне в часть, после того как завершались его технические испытания. Вот таким образом однажды в начале 1941 года я получил первый "Ме-109" с двумя тяжелыми пулеметами вместо обычного одного. Предполагалось, что они стреляют синхронно сквозь диск воздушного винта, но во время моего первого испытательного вылета на этой машине прямо над Ла-Маншем эти пулеметы отказали. Почти все шло не так, как надо. Я летел в одиночестве, очень низко по направлению к Англии. Потом открыл огонь и пришел в бешенство из-за постоянного заедания пулеметов. Но еще больше меня поразили удивительные вспышки огня из дула. Ничего подобного до сих пор я не видел — настоящий фейерверк перед моей кабиной. Пулеметы снова заело, и я не мог добиться от них ни одного выстрела. Уже на полпути между побережьями Англии и Франции я повернул обратно, как вдруг под моим левым крылом возникла тень. Я мог бы коснуться ее, потом увидел красные, белые и синие круги на крыльях. Это был "спитфайр". Его пилот подлетел еще ближе Я был ошеломлен и парализован. Он рассмеялся, помахал мне и повернул в сторону Англии. Я никогда не мог найти объяснения столь таинственной и неожиданной встрече над Ла-Маншем, но допускаю, что он летел следом за мной и, к счастью, его пулеметы заело в одно и то же время с моими.

Когда я приземлился, то у меня от напряжения дрожали колени к меня нисколько не поразило сообщение, что три четверти воздушного винта изрешечены пулями. Вот и объяснение фейерверку, либо синхронизация была установлена неверно, либо она была повреждена. Я настоял на тщательном техническом расследовании, с результатом исключительно в форме личного доклада ответственного лица. Ибо каждая пуля, выпущенная при стрельбе секундой раньше или секундой позже, ударялась о воздушный винт и разрывалась там. В узкой части каждой лопасти отсутствовал кусок размером с кулак.

Наступательные действия американской авиации против рейха, конечно, достигли бы своей высоты к концу 1942-го или же в начале 1943 года, если бы течение событий в Северной Африке не приобрело столь яростного характера. В тот день, когда первая "летлюшая крепость" приземлилась в Шотландии после перелета через океан длиной в 4400 километров, войска Роммеля были готовы к наступлению на Александрию. На позициях под Эль-Аламейном на карту было поставлено само существование Британской империи. Поэтому неудивительно, что внимание британского премьер-министра было более приковано к новому наступлению Роммеля, чем к аэродромам в Шотландии, где с 1 июля начали приземляться самолеты 8-й американской воздушной армии. Причем встречу американских войск британским правительством никак нельзя было назвать восторженной, как, должно быть, ожидали перелетевшие через океан американские летчики, и пока 8-я ВА сосредоточивалась в Англии, Черчилль делал активные попытки избавиться от них как можно быстрее. Он обратился с настоятельным требованием к Рузвельту отложить операцию "Окружение" ради операции "Светоч", то есть ради высадки десанта в Африке, что было запланировано задолго до этого с целью зажать в тиски германский Африканский корпус.

Рузвельт неохотно пошел навстречу английским пожеланиям, чему были найдены оправдания. В июле генерал Спаатс получил приказ сформировать 12-ю американскую воздушную армию для Северной Африки из 8-й ВА, формирование которой все еще находилось в самом начале.