Песенный мастер

Я дитя, рассказывала песня Анссета, слабое как лист на ветру, но вместе с тысячами иных листьев я имею корни, глубоко прорастающие камень, холодный, но живой камень Певческого Дома. Я — дитя, и моими отцами являются тысяча иных детей, а моя мать — это женщина, которая разбила меня и собрала обратно, и согрела в холодном ветру, когда неожиданно я оказался голым, но так же неожиданно оказался не одинок. Я дар, сотворенный моими собственными руками и отданный тебе другими, и я не знаю, можно ли принять меня таким вот.

И когда он пел, то почувствовал, как его неодолимо влечет к одной песне, которую никак не собирался петь. Песне дней, проведенных им в Высоком Зале. Песне собственного рождения. Я не могу, думал он, когда мелодия уже плакала в его горле и изливалась через губы. Я не могу вынести этого, кричал он себе, когда появилось чувство, не слезы, но страстные ноты истекали из его самых незащищенных мест. И я не могу остановиться, думал он, когда пел о любви Эссте к нему, про свой ужас осознания того, что приходится так скоро оставлять ее, когда он только-только научился приклоняться к ней.

И еще, в собственной песне он услышал то, что самого его удивило. За эмоциями собственной памяти он слыхал какое-то бремя диссонанта, говорящее о скрытой в нем самом черноте. Он искал эти ноты, но тут же терял их. И постепенно поиск странного в собственной песне вытеснил его из нее, вернул его к себе самому. Он спел, к этому времени огонь погас, и точно так же погасла его песня.

И только теперь мальчик понял, что Майкел лежит на полу, обернув его своим телом. Одной рукой он обхватил Анссета, а второй закрывал лицо, и плакал, тихонько всхлипывая. Когда песня закончилась, единственной музыкой в комнате были только искры, когда последние язычки пламени пытались возродить огонь в камине.

Ох, что я наделал? — закричал Анссет про себя, наблюдая за тем, как император всего человечества, Майкел Грозный, плачет, закрыв лицо.

— О, Анссет, что же ты наделал?

А потом, спустя мгновение, Майкел перестал плакать, перекатился на спину и сказал:

— Боже, как это замечательно и как это жестоко. Мне уже сто двадцать один год, и смерть таится в стенках и под ногами, ожидая надеясь схватить меня исподтишка. Ну почему тебя не было, когда мне было сорок?

Анссет не знал, какого ответа ожидает Майкел.

— Я тогда еще не родился, — сказал он в конце концов, и император рассмеялся.

— Точно. Тогда ты еще не родился. Тебе девять лет. Что же с тобой делали в Певческом Доме, Анссет? какие ужасные вещи творили с тобой, чтобы вызвать такие песни?

— Понравилась ли тебе эта песня?

— Понравилась? — удивился Майкел, как будто мальчик просто пошутил. — Понравилась? И он снова долго смеялся, а потом положил голову на колени Анссету.

Этой ночью они спали вместе, а после того были новые и новые поиски, новые и новые вопросы. Анссету было позволено остаться с Майкелом, потому что мальчика не было с ним так долго.

4

— Вам повезло, — сказал им гид, и Киа-Киа вздохнула. Она-то надеялась, что им повезет достаточно, чтобы оставить Саквеханну после обычного пятичасового тура. Но в то же время она была уверена, что гид имел в виду совсем другое. — Император, — объявил гид, — пожелал встретиться с вами. Это огромная честь. Но, как только что сказал мне Администратор, вы — студенты Принстонского Государственного Института — будущие администраторы нашей великой империи. Вот почему Майкел захотел встретиться со своими будущими помощниками и доверенными лицами.

Помощники и доверенные лица, черт подери, подумала Киа-Киа. Старикан отбросит коньки прежде, чем я получу диплом, после чего мы станем помощниками и доверенными лицами кого-нибудь другого — скорее всего, того сукина сына, который его прибьет.

Она не привыкла терять время зря. Некоторые поездки и туры были полезными: четыре дня они провели в компьютерном центре в Тегусигальпе, целую неделю наблюдали за операциями по социальному обеспечению в окрестностях Руана. Но здесь, в Саквеханне, им не показали ничего стоящего, все только лишь ради проформы. Весь этот город существовал для того, чтобы поддерживать Майкела при жизни и безопасности — реальной государственной деятельностью занимались повсюду в других местах. Хуже того, весь дворец был спроектирован каким-то сумасшедшим (скорее всего, самим Майкелом, подумала девушка), так что коридоры в нем представляли истинный лабиринт с вечно дублирующимися проходами, которые вели через какие-то дурацкие рампы и лестницы. Все здание походило на один громадный забор; ноги Киа-Киа болели от долгих переходов от одной выставки к другой. Несколько раз она могла поклясться, что они проходили по коридору с рядом дверей по левой стороне, затем повернули на сто восемьдесят градусов и шли по параллельному коридору с дверьми, ведущими в тот самый коридор, по которому они только что прошли. Идиотство и напрасная трата времени.