Песнь крови

Он пришпорил коня и галопом поскакал прочь. Отряд стражи потянулся следом. Когда они проезжали мимо, в толпе всадников мелькнуло еще одно знакомое лицо: узкое, мальчишеское, обрамленное гривой черных кудрей. Мальчик на миг встретился глазами с Ваэлином. Взгляд у него был серьезный, ищущий признания и одобрения. «Алюций Аль-Гестиан. Значит, он все-таки тоже едет на войну…» Ваэлин отвернулся и принялся отдавать приказы.

* * *

Уже темнело, когда полк вышел к деревянному мосту через полноводную Соленку. Ваэлин распорядился разбить лагерь и выставить часовых.

— Рому не выдавать, пока это все не закончится, — сказал он сержанту Крельнику, слезая с Плюя и потирая ноющую спину. — Я полагаю, нас ждет еще несколько тяжелых переходов. Не хочу, чтобы люди шли медленнее из-за алкоголя. Любой, кто останется недоволен, может обращаться лично ко мне.

— Недовольных не будет, милорд, — заверил его Крельник и пошел прочь, на ходу выкрикивая приказы своим хриплым, грубым голосом.

Ваэлин оставил Плюя на попечение брата из отряда Макрила. Отряд принца встал лагерем под ивой у моста.

— Лорд Ваэлин! — официально приветствовал его капитан Смолен, четко отдавая честь. — Рад видеть вас снова.

— Здравствуйте, капитан.

Ваэлин все еще относился к капитану с опаской после того, как тот подстроил его встречу с принцессой Лирной. Однако же винить в этом капитана было бы хамством: Ваэлин прекрасно понимал, каким образом человек мог подпасть под ее влияние.

— Должен сказать, я рад возможности снова побыть солдатом, — капитан Смолен кивнул в сторону костра, где сгорбленная фигура, закутанная в плащ, смотрела в огонь и время от времени прихлебывала вино из бутылки. — Довольно я уже побыл нянькой при новом владыке фьефа.

— Видимо, это довольно утомительный подопечный?

— Да не особенно. В мои обязанности входит в основном регулярно поставлять ему вино и не позволять ему иметь дела со шлюхами. А когда он не требует того или другого, он молчит в основном.

Капитан указал на раскинутый поблизости шатер.

— Его высочество велел вас пригласить сразу, как только вы прибудете.

Ваэлин нашел принца за столом, над расстеленной на нем картой. В углу сидел Алюций Аль-Гестиан. Он поднял голову от свитка, который писал.

— Добрый вечер, брат! — тепло приветствовал его принц. Он подошел пожать ему руку. — Ваши люди показали хорошее время! Я ждал вас не раньше, чем через пару часов.

— Этот полк ходит быстро, ваше высочество.

— Очень рад слышать. Им предстоит пройти еще много миль, прежде чем мы прибудем на место.

Он снова подошел к столу и взглянул на Алюция.

— Алюций, подайте вина брату Ваэлину.

— Благодарю, ваше высочество, но я предпочел бы воды.

— Как вам угодно.

Юный поэт налил из фляжки воды в кубок и протянул его Ваэлину. Взгляд у него был опасливый, но в нем по-прежнему виделась жажда признания.

— Рад видеть вас снова, милорд.

— И я вас тоже, сударь.

Ваэлин говорил ровным тоном, но, судя по тому, как Алюций отступил назад, видимо, его лицо выдало его мысли.

— Проверьте, как там лошади, ладно, Алюций? — попросил принц. — Дозорный делается строптив, если его не вычистить как следует.

— Хорошо, ваше высочество.

Алюций поклонился и вышел, еще раз бросив настороженный взгляд на Ваэлина, прежде чем занавески шатра сомкнулись у него за спиной.

— Он меня буквально умолял, — сказал принц Мальций. — Сказал, что последует за нами, даже если я прикажу ему остаться. Я сделал его своим оруженосцем. Что мне еще оставалось?

— Оруженосцем, ваше высочество?

— Ренфаэльский обычай. Аристократы помоложе поступают в обучение к опытным рыцарям.

Он остановился, увидев выражение лица Ваэлина.

— Я вижу, вы, как и моя сестра, не одобряете этого.

— Его брат этого не хотел. То было его предсмертное желание.

— Что ж, я весьма сожалею. Однако мужчина должен сам выбирать свой путь в жизни.

— Мужчина — да. Но он ведь еще мальчишка. И о войне знает только по книжкам.

— Мне едва сравнялось четырнадцать, когда я отправился на Мельденейские острова вместе с нашим флотом. Война представлялась мне большим приключением. Вскоре я понял, что ошибался. И Алюций тоже поймет. Именно уроки, которые мы получаем, превращают нас из мальчишек в мужчин.

— Он хоть чему-то учился?

— Его отец пытался обучить его мечному бою, но он, похоже, оказался скверным учеником. Я попросил капитана Смолена дать ему несколько уроков…

— Капитан Смолен, кажется, отличный офицер, ваше высочество, однако окажите мне милость: дозвольте мне самому тренировать мальчика.

Принц Мальций немного поразмыслил.

— Что, дружба с одним братом переходит и на другого?

— Скорее, ответственность.

— Ответственность… Да, об этом я кое-что знаю. Ну что ж, тренируйте, если вам угодно. Хотя я не представляю, где вы на это время возьмете. Смотрите, — он снова обернулся к карте, — наша задача, скорее всего, окажется весьма непростой.

Карта представляла собой подробное изображение границы между Кумбраэлем и Азраэлем, от южного побережья до гор, образующих северную границу с Нильсаэлем.