Песнь Кваркозверя

– Я вам вот что скажу, – продолжал король. – Дабы разрешить этот вопрос, нам следует устроить состязание. Магические поединки всегда нравились толпе… всяким там грязным оборванцам… и, кроме того, подобный способ решения вопросов отнюдь не противоречит давним традициям сведущих в Мистических Искусствах. Так ведь, Придворный Мистик?

– Несомненно, – подтвердил Бликс и повернулся ко мне: – Будучи главой Дома Волшебства, обращаюсь к вам как равный к равному. Мы вызываем «Казам» на состязание. Выигравшая компания поглощает проигравшую!

Пойти на попятный я уже не могла, даже если бы захотела. Правила чести, бытовавшие среди колдунов, были древними, запутанными, в высшей степени нелогичными – и вследствие очень длительного бытования обладали железобетонной силой закона. Не поднять брошенную перчатку было просто немыслимо. Почти так же, как и бросить ее. Так поступали только дешевые скандалисты. Примерно такие, как Бликс.

– Не хочется, но принимаю, – ответила я. Негибкость правил иногда просто бесила. Особого беспокойства я не испытывала, зная, что «i-Магия» по любому нам не соперник. – Какого рода соревнование вы предлагаете?

– Почему бы вам обоим не заняться старым мостом? – выдвинул предложение лорд Тэнбери. – «Казам» как раз планировал в пятницу заняться его восстановлением, вот и совместим приятное с полезным. К примеру, пусть «Казам» начнет строить с северного берега, а «i-Магия» – с южного. Кто первый установит замковый камень, тот и выиграл. Скажите, Королевский Арбитр, условия справедливы?

– Соответствуют общему уровню справедливости в этой стране, – ответила Некогда Великолепная Бу. Вероятно, это следовало расценивать как одобрение.

– С условиями согласен, – сказал Бликс, и его улыбка очень мне не понравилась. – Дженнифер?

– Согласна, – ответила я. – Хочу только внести добавление. Если побеждает «Казам», Придворным Мистиком становится чародей по нашему выбору.

– Что ж, – сказал король. – Бликс, не возражаете?

– Не возражаю.

– Что такое замковый камень?[28] – спросил Бесполезный Брат.

– Значит, договорились, – не обратив на него никакого внимания, подытожил король. – Можете продолжать.

И он покинул крышу, сопровождаемый свитой.

Состязание – это всегда некоторый напряг, но, по-моему, ничего особенного нам не грозило. Даже без леди Моугон, пребывавшей в алебастре, у нас по-прежнему было пятеро колдунов против трех у «i-Магии». А если удастся раз и навсегда избавиться от Бликса и прочих прорех на человечестве, работавших у него под началом, то-то легче жить станет!

– Что ж, – сказал Бликс, – пусть победит сильнейший.

– На то и рассчитываем, – ответила я.

– Может, завершим наконец наш экзамен? – спросил Бесполезный Брат. – Мне не терпится поскорей печать приложить!

– Бультерьер, – сказала я, чуть помедлив. – Пусть он залает со стороны Дорстонвилля.

Перкинс невозмутимо нацелил указательные пальцы… И где-то вдали в самом деле раздался лай бультерьера.

– Я полностью удовлетворена результатами испытаний, – объявила Бу. Неуклюже, не снимая перчаток, нацарапала подпись – и удалилась, не прибавив более ни слова.

И вот наконец на заветной бумаге расписался Бесполезный Брат. Потом все скрепила тяжелая резиновая печать.

Пока оформлялись документы, мы еще постояли немного на внешней стене. А минут через двадцать уже спустились к припаркованному «Фольксвагену», где ждал нас Тайгер.

– Как все прошло? – сразу спросил он.

Перкинс показал ему свеженький сертификат, и Тайгер поздравил его.

Возвращаясь в Башни Замбини, мы обсуждали предстоящее состязание.

– Никогда еще не видел, как соревнуются колдуны, – сказал Тайгер.

– Немногим доводилось, – ответила я. – Зрелище, говорят, не самое приветствуемое, но неизменно захватывающее…

– Самый крутой поединок относится к семнадцатому веку и описан в хрониках Дуда Невразумительного, – сказал Перкинс. Из нас троих он был самым большим любителем исторических анекдотов. – Сошлись Могучий Шандар и Воистину Потрясающий Спонтини. Шандар выиграл первый раунд с результатом три леса против собаки о семи головах, но во втором его девять замков уступили фонтану из лимонада. В дальнейшем было подсчитано, что решающий раунд потребовал полгигашандара энергии в час. Осуществлялись искусные перевоплощения, несколько исчезновений, волнующая и поистине неповторимая телепорт-погоня в масштабах планеты… я уже молчу о снежной буре посреди лета. А поле посадили до такой степени, что никакого внятного колдовства потом шесть месяцев не удавалось осуществить!

– Выиграл-то кто? – спросил Тайгер.

Перкинс даже удивился:

– Как – кто? Конечно, Могучий Шандар.

– Насчет зрелищности не знаю, – сказала я, – но вот наибольшее количество ногтей было сгрызено во время состязания между двумя магами довольно среднего уровня. Дело было в тысяча девятьсот одиннадцатом году, оба уселись в кресла и воспарили над землей. По условиям, кто первый коснется земли, тот и проиграл. Говорят, вот где саспенс был! Через семьдесят шесть часов жуткого напряжения выиграла леди Чампкин из Спода. От непомерных усилий она похудела на целых три стоуна…[29]