Песнь Отмеченной

На третий день в стенах дворца скончались еще два человека. С этого дня Кас заметила, что Варен почти перестал спать. Он посылал за ней в любое время дня и ночи: каждый раз, когда он придумывал новую версию происходящего или находил что-то мало-мальски интересное в одной из книг.

Король сходил с ума, пытаясь докопаться до истины, чтобы снова взять ситуацию под контроль. Кас невероятно устала от этого, поскольку ей постоянно приходилось лавировать, чтобы не выдать себя. Это все равно что идти по полю, усеянному ловушками. Один неверный шаг – и ты летишь в бездонную яму без возможности спастись.

Рассвет пятого дня Кас встретила в солнечной гостиной, ставшей излюбленным местом для ее посиделок с друзьями. Рея с Серебряной лапкой нежились на солнышке. Зев пытался съесть как можно больше хлеба с маслом. Несса листала книгу, облокотившись спиной на Лорента. Это был странный островок безмятежности в море безумия, которое творилось в империи. Они будто находились в спокойном центре нарастающего урагана.

Но Кас не сиделось спокойно. Она все время норовила перевести взгляд во двор за окном. И вот наконец она увидела на нем вернувшихся солдат. Эландера среди них не было, зато она заметила Кайдена и Тару, а значит, их капитан должен быть где-то неподалеку.

Она поднялась и направилась к двери.

– Куда собралась? – поинтересовался Лорент.

– Просто я… мне надоело сидеть на одном месте, вот я и решила прогуляться.

Рея взяла ее за подбородок, склонив голову на бок.

– Сегодня днем должен вернуться Эландер, не так ли?

Кас покраснела, поняв, что она все знает.

– Да, кажется, ты права, – ответила Несса, вскочив на ноги и подойдя к окну, чтобы проверить.

– Значит, променяла нас на этого красавчика капитана? – запричитал Зев.

– Не выдумывай! – возмутилась Кас, бросив быстрый взгляд на дверь, чтобы убедиться, что их не подслушивают.

Там никого не было, но на всякий случай она перешла на шепот:

– Дело в том, что он обещал помочь мне попрактиковаться в магии, когда вернется.

Возникла неловкая пауза, во время которой друзья обеспокоенно переглядывались, думая, как убедить ее отказаться от этой затеи. Однако при этом они не могли отрицать, что ей нужна практика в этом вопросе.

Как всегда, Зев первым нарушил молчание:

– Могла бы обратиться ко мне.

Кас скривилась:

– Ты свою-то магию используешь неохотно. Вот я и решила, что ты мне откажешь.

Кроме того, Кас считала его недостаточно опытным для этой цели, но не стала говорить это вслух.

Зев пожал плечами.

– Мне все равно, кто будет тебя учить, но ты могла хотя бы спросить.

Кас нахмурилась. Она прекрасно знала, что он ни за что не признается, даже если его что-то заденет за живое.

– Просто будь осторожна, – продолжал он. – Потому что, если он тебя обидит, мне придется его убить, поняла?

– А я ему помогу, – добавил Лорент.

Несса смерила их обоих грозным взглядом, а затем с улыбкой повернулась к Кас.

– С другой стороны, настоящий друг – это тот, кто готов убить ради тебя, верно?

– Да, золотые слова! – с готовностью сказал Зев.

– А у меня сегодня что-то нет настроения убивать, – предупредил Лорент, зевая. – Так что будь осторожна!

– Вы все будто с ума посходили! – фыркнула Кас, беря в руки плащ.

– Это точно, – подтвердила Рея, а лисичка тявкнула в знак согласия. Затем Рея хлопнула в ладоши, и Серебряная лапка послушно прыгнула ей на руки.

– Иди, если нужно, – сказала Рея, поднеся к ней лису. – Но хотя бы возьми ее, чтобы мы могли присматривать за тобой.

Кас лишь пожала плечами.

– Вы зря волнуетесь.

– В свое оправдание, – возразил Лорент, – скажу лишь то, что в прошлый раз, когда мы оставили тебя без присмотра, ты встретилась и заключила уговор с Королем-императором, который втянул всех нас в войну, которая может закончится противостоянием с самими богами.

– Даже не составив с ним соглашения о наших услугах, – печально вздохнула Несса.

– Оставшись одна, ты принимаешь странные решения, – добавил Зев. – Вот что мы имеем в виду, если ты вдруг не поняла.

Отпустив едкое замечание в адрес Кас, он тут же схлопотал от сестры подзатыльник. Удивительно, как точно она попала, принимая во внимание то, что она ничего не видит. По всей вероятности, делала это так часто, что для нее это было так же естественно, как дышать.

Кас со вздохом сдалась и протянула руки, чтобы Серебряная лапка по ним забралась.

– Хорошо, я возьму лису с собой. И постараюсь больше не принимать странных решений.

Как, например, прятаться по кладовкам и целоваться с сомнительными мужчинами.

Девушка поспешила покинуть комнату, пока друзья не заметили румянца на ее щеках, вызванного приятными воспоминаниями.

Оказавшись снаружи, она встретила Кайдена и Тару в начале тропы, ведущей к конюшне. Кайден едва удостоил ее взглядом, расседлывая коня.

– Что тебе надо, Отмеченная? – спросил он.

Тара посмотрела на нее с сочувствием, услышав грубость своего напарника.

Но Кас не искала сочувствия. Ей нужна была информация. Смерив Кайдена сердитым взглядом, она спросила:

– Где Эландер?