Песнь войны (СИ)

— Маркус, — подал слабый голос аэтиец, отдышавшись. — У меня не было аппетита. В темнице сложно следить за временем. Вас очень долго не было, и я подумал, что больше не увижу вас. И утратил надежду.

— Conjuncte ad finem, — сказал маг.

— Вместе до конца, — Тиберий вновь улыбнулся. — Но целыми днями один взаперти… Знаете, в империи преступников обычно отправляют на каторгу, в шахты или продают в рабство. Но самая жестокая кара — заключение в «брюхо каменного зверя». Человека просто закрывают или замуровывают в одиночной камере с толстыми каменными стенами оставляя лишь бритву, хлеб и воду в достаточном количестве. Если преступник выдержит там месяц, его отпускают, но обычно в конце срока камеру открывают лишь затем, чтобы вынести тело. Нам показывали такие во время учёбы в Большом тривии. Совершенно пустые каменные комнаты. Человек остаётся там в темноте, но умирает не от нехватки воздуха, голода или жажды, а от того, что сходит с ума и кончает с собой. Режет руки или горло.

— Жуткий способ, — поёжился маг. — Почему бы просто не казнить преступника как полагается?

— Кажется, в Аэтийской империи считают, что палачи прокляты богами, — вдруг сказал Раухель. — И мало кто желает приводить приговор в исполнение. Компромисс. Сделка с совестью.

— Верно, — вздохнул Тиберий. — Тогда я не понимал, почему люди так поступают. Мне казалось, что можно попытаться прожить этот месяц, дождаться, пока камеру откроют. И лишь теперь я представил, что ощущают эти люди. Говорят, надежда умирает последней. В какой-то момент мне показалось, что она умерла и для меня.

— Поэтому у нас заключённым не дают бритвы, — заметил Раухель. — За редким исключением. Мы почти пришли.

В караульной, к удивлению Маркуса, не оказалось никого.

— Нам не нужны свидетели, как глава тайной службы отпускает преступника из темницы, — улыбнулся он. — Я велел командующему отправить стражу на обход другого крыла замка.

— Невзирая на дождь?

— Суровые условия закаляют, и, судя по всему, им это пойдёт лишь на пользу. Только поглядите, какой бардак! Мне, право, даже неловко перед вами.

На не заправленных кроватях валялись скомканные рубашки и штаны, а возле них — разбросанные сапоги. Раухель выругался, едва не наступив в содержимое опрокинутого ночного горшка.

— Глядите, они и дверь не заперли, — указал Маркус на приоткрытую дверь наружу. — Впрочем, проветрить здесь действительно бы не помешало. Либо вы держите стражу на бобовой диете, либо они жгли здесь серу…

На этом слове маг осёкся и замер. Страшное осознание озарило разум безумной вспышкой.

— Я бы подумал, что отсюда бежали, в спешке побросав вещи… — тихо проговорил Тиберий и тут же замолчал, когда со стороны кроватей раздалось тихое шипение. Раухель обернулся. В глазах главы тайной службы читался ужас.

— На улицу, — проговорил Маркус. — Живо!

Раухель оказался у двери невероятно быстро для такого пухлого человека. Маркус и Тиберий последовали за ним как можно быстрее. Маг ощущал, будто сердце колотилось где-то в горле, а от каждого удара пульсировала голова. Он понимал, что произошло…

Оказавшись снаружи, они стали свидетелями ужасной картины. Несколько стражников лежали мёртвыми в грязи караульного двора, двое из них даже не были одеты. Маг пожалел, что двор так хорошо освещался. Он мог видеть всё: содранную кожу на руках и ногах стражников, сорванный скальп на мужчине, на чьём лице застыла гримаса ужаса, и беднягу, лежащего в луже крови на собственных внутренностях.

— Это… это… Вы! — Раухель дрожащим пальцем указал на Маркуса. — Вам известно, в чём дело! Это было не совпадение… Люди пропадали из-за вас! Я так и знал! Вы сейчас же… Сейчас же покинете замок!

— Да, теперь я понял, в чём причина, но не я виновен в этом! — возмутился маг. — К тому же, вы сами задержали меня здесь, а теперь…

Маркус замолчал на полуслове, заметив движение позади главы тайной службы. Оттолкнув Раухеля, маг закрыл дверь и изо всех сил прижал её руками. В этот же момент, нечто попыталось вышибить её с другой стороны. Маг отшатнулся, но тут же снова навалился плечом.

— Тиберий! Назад! Живо! — рявкнул Маркус. — Раухель! Помогите мне! Нужно чем-то подпереть!

Но побледневший глава тайной службы стоял как вкопанный.

— Раухель! — маг стиснул зубы. — К дьяволу вас… Отойдите к Тиберию и стойте там!

Маркус дождался очередного удара и резко отпрянул, разведя руки в стороны.

— Чёртов дождь. Почему каждый раз дождь, — процедил маг сквозь стиснутые зубы. Он несколько раз глубоко вдохнул, и с каждым вдохом свечи в лампах на стене светили всё ярче. Маркус протянул руки к двум из них, и пламя вырвалось наружу, окружив руки мага огненными кольцами. Маркус свёл руки вместе, и между ладонями появилось быстро растущее облачко огня. Сначала почти незаметное, оно становилось всё больше, постепенно приобретая форму шара. Когда руки мага задрожали, он простёр ладони к двери и пламенный шар с рёвом и свистом устремился к двери. Раздался оглушительный взрыв. Дверь, сорвавшись с петель, скрылась внутри караульного помещения, а из проёма вырвался поток дыма и пламени.