Пятая Печать. Дом с привидениями

Эти мелкие бесенята так и крутились поблизости. В полутьме, когда глаза привыкли, Юлиан смог их рассмотреть – маленьких, с локоть ростом, уродливых человечков, чем-то похожих на козлят, кошек и лягушек одновременно.

Сначала бесенята его опасались, держась в стороне и лишь строя рожи и дразнясь издалека. Но потом осмелели, постепенно подбираясь все ближе. Они прыгали, кувыркались и время от времени принимались его дразнить, кидаясь в него гнилой репой, высохшей морковью и землей. Каждое удачное попадание они приветствовали визгом, хриплыми воплями и неразборчивым бормотанием. Юлиан отворачивался, закрывая глаза, защищая лицо. Это злило шуликунов. Они кидались прицельно, попадая по голове, груди, плечам. Не так это было и больно, но, заметив, что пленник не может сдвинуться с места, шуликуны постепенно стали сужать кольцо…

Потом какой-то особенно наглый бесенок подкрался сзади и ущипнул за связанные запястья. Юноша невольно дернулся. Это было встречено восторженным визгом. Второй шуликун вскочил на столб, к которому был прикован пленник, дотянулся и дернул за волосы. Юлиан подтянул колени к животу, спрятал в них лицо, а обрадованные бесенята принялись скакать вокруг. Самый смелый вскочил ему на плечи и принялся там прыгать, держась для опоры за волосы. Весу в нем было немало, он дергал немилосердно. А защититься не было никакой возможности – остальные только и ждали, чтобы он чуть выпрямился, чтобы тут же начать щипать, толкать и швырять в него гнилыми овощами.

Стиснув зубы, юноша терпел, молясь только об одном, – чтобы шуликунам поскорее надоело издевательство. В конце концов мелкие бесенята не могут долго заниматься чем-то одним. Рано или поздно им наскучит. И тогда они оставят его в покое. Если только – от этой мысли он невольно заскрипел зубами, – если ведьма нарочно не дала приказа мучить пленника.

И только он так подумал, как послышался скрип и стук. Откинулась крышка подпола.

– Это что еще такое? – визгливым голосом окликнула бесенят ведьма. – Брысь! Кому говорю! Вот я вас!

Что-то сухо хрустнуло. Запахло грозой. Заверещав на разные голоса и заругавшись на своем наречии, шуликуны ринулись врассыпную. Обрадовавшись прекращению пытки, – хоть виной тому и было появление его тюремщицы, – Юлиан перевел дух.

– Что, не дали тебе скучать мои шуликунчики? – сладким голосом пропела ведьма, приближаясь. Подпол был довольно глубок, а она невелика ростом, так что могла стоять, почти не сгибаясь. – Ты уж на них не серчай! Мне самой с ними сладу нет. Одно слово – бесы! А все-таки веселее с ними, чем без них!

Юлиан вздохнул. У него на этот счет было иное мнение. Но спорить с ведьмой не хотелось.

– Молчишь? Гордый? Иль язык проглотил? А ну-ка…

Ведьма подошла ближе, одной рукой схватила за волосы, заставив запрокинуть голову. В темноте она видела намного лучше. Юноша различал только темный силуэт с горящими, как угольки, глазами. Одной рукой держа его за волосы, другой ведьма провела по щеке пленника.

– А ты красивый! И сильный! Такой молодой – и уже такой горячий… Ох, слабость моя!

Быстро полезла пальцами в рот. Юлиан дернулся, пытаясь вырваться:

– Оставь!

– Цел язык-то! – рассмеялась ведьма. – Не откусил! Кому ты такой безъязыкий нужен?

Юлиан промолчал.

– Гордый! – констатировала ведьма. – Люблю таких! С такими интереснее.

– Ты за это поплатишься, – промолвил юноша.

– За что? – рассмеялась ведьма. – За колдовство мое? Так я зла людям не делала, травками пользовала, коли попросят. А коли кому надо было иное что – крыс потравить или скотину заболевшую от запора вылечить, так разве ж я виновата, что люди по незнанию выпивали крысиный-то яд? За всеми не уследишь и вины моей не докажешь!

– Отпусти меня. Тебе мое пленение даром не пройдет!

– Ой, угрожаешь, что ли? – Ведьма потрепала его по щеке. Юлиан дернулся, и она толкнула его так, что юноша ударился затылком о столб. – Рот закрой! Не тебе мне угрожать!

Юлиан невольно рассмеялся:

– Ты нарушаешь закон, ведьма! За мое пленение тебя по головке не погладят.

– Да уж. Господин губернатор точно рассердится, если тебя не получит! А он тебя получит – если я захочу отдать!

Что-то в голосе ведьмы заставило Юлиана насторожиться:

– Что ты говоришь?

Она рассмеялась, уперев руки в бока и наслаждаясь его замешательством.

– А то сам не догадываешься? Кто его больной дочке отравленное зелье сварил и велел то и дело девочку им обрызгивать? Скажешь, я?

– Не отравленное оно было, а…

Юноша осекся, заметив торжествующий огонек в глазах его противницы:

– Что ты натворила? Ты… Это ты…