Пилот Империи

Взамен павших в боях невольников всегда приобретались новые. Зачастую это были люди, как и мы, схваченные в сражениях с торговыми кораблями, порой – чем-то не угодившие преступной организации или кому-нибудь из её лидеров, очень редко попадались солдаты или офицеры с военного имперского флота, бывали и профессиональные убийцы-смертники. Имперских военных всегда отправляли в самые жестокие сражения на арене, никогда и никто из них не проживал больше одного-двух боев. Но как я уже говорил, все же солдаты космофлота были тут редкостью. Скорее всего, просто пиратские корабли не рисковали без нужды связываться с превосходящими их во всем кораблями.

Ярость Ящера

В плену прошло долгих три с половиной месяца.

У многих здесь к этому времени ломалась психика. Мы с капитаном видели такое не раз. Люди быстро превращались в животных, и это было только на руку владельцам арены.

Но нас было двое. Мы держались друг друга и поддерживали во всем. Каждый из нас уже не раз и не два выходил на арену. Там мы сражались…

Чтобы выжить самим, приходилось убивать других. Убивать без пощады, без жалости – потому что мы помнили, что происходит с ранеными бойцами. Убивать других людей, для того чтобы прожить до следующего поединка. Когда придётся лишать жизни вновь… И пусть это никогда не казалось мне хорошей идеей, пусть не хотелось марать свои руки в крови – инстинкт выживания был сильнее.

Это было кровавое время… Это было тем, что я всегда старался забыть. Не получалось никогда… Порой, когда я закрываю глаза, снова вижу этот проклятый серовато-розовый плац.

Будь моя воля, при любой другой ситуации я бы постарался избежать чего-либо подобного. Это была не война с агрессорами – теми, кто собирается сжечь твой дом, убить родных, захватить твои земли. Это проклятое шоу, где преступники стравливают друг с другом людей, даже если те являются такими же преступниками, как и они. Каждый поединок здесь записывают и продают за деньги тем, кто нисколько не лучше выродков, заставляющих тебя сражаться, тем, кто пускает слюни, когда видит, как тебе вспарывают живот. Презрение и возмездие ждет их всех, я верю.

Хотя здесь перед тобой стоит тот же выбор что и на войне: убей – или убьют тебя – истинные виновники всегда в стороне. Но я выбрал… Грек – тоже… Кровь навсегда останется на наших руках, но мы выживем…

* * *

Сержу Кострову в основном выпадали бои один на один. Как бывший десантник, он быстро набрал былую форму и без особого труда расправлялся со своими противниками, тем паче что условия между поединщиками подбирались примерно равные. Гладиаторы равной силы сражались зрелищнее и отчаяннее, чем в неравных боях. У меня дело обстояло несколько хуже в плане подготовки, но всё же армейская муштра выручала. На меня сыпались в основном групповые сражения, и сначала было тяжко. Существенную поддержку оказывала Док, латая ранения, да и собственное молодое тело позволяло мне быстрее поправляться. После каждого боя я старался постоянно улучшать свою технику и тактику ведения боя в механической броне. Тут безусловным примером мне служил единственный напарник и друг – Грек.

После того самого первого боя всем выжившим показали крайне неаппетитное видео, которое вызвало настоящий ужас среди новых рабов. Трупы недавних противников и безнадёжно раненных, но всё ещё живых людей сбрасывали в полость между вертящимися железными барабанами. Утыканные стальными зубами, они словно челюсти разорвали и перемололи человеческие тела.

Как дала впоследствии нам понять охрана – это было будущее неудачно сражавшихся гладиаторов. Меня и ещё нескольких пленных стошнило почти сразу, Грек лишь сильно побледнел и отвёл взгляд в сторону. Меж тем охранники и ветераны из рабов ухмылялись, наблюдая за нашей реакцией.

Впрочем, было и несколько сомнительных плюсов. После серии побед ты считался уже ветераном, и у тебя появлялось несколько послаблений: открывался доступ в тренировочный зал, а также выдавались персональные доспехи. Теперь любое выступление в них это было как твоя визитная карточка. Некоторым особо успешным гладиаторам даже могли предоставить женщину.

Завсегдатаи арены всегда могли выбрать любого ветерана и связать с ним некую сумму денежных средств. В групповых сражениях ставки делались, как правило, на победу или поражение одной из сторон. Выигрывали или проигрывали гладиаторы, соответственно получали или теряли деньги игроки, арена же всегда получала свою комиссию, независимо от этого.

Вскоре после серии побед я и мой друг получили звание ветеранов. Теперь, как только один из нас появлялся на техническом этаже и входил в армейский модуль, умная автоматика выдавала нам нужный тип доспеха. С арены гладиаторы возвращались через этот же модуль, и броня поступала обратно на склад. От боя до боя механики регулярно что-то меняли в технологичном оснащении гладиатора. То улучшая характеристики, то чуть занижая – тем самым улучшая зрелищность поединков. Так же весьма разнообразными были и виды вооружения. Вскоре Сержу даже дали прозвище Красный барон, из-за цвета его механической брони.