Пирамида

Но сначала пленнице предстояло провести один эксперимент. Перед тем как заниматься переносчиками болезни, всегда рекомендуется найти способ их стерилизовать. И умерший монах намекал на такой способ в своей шифровке: «Наше спасение в руках Прометея».

Прометей, носитель огня.

Неужели это ответ? Огонь всегда считался великолепным стерилизатором. Джоан вспомнила о мнении специалиста по металлам Дейла Киркпатрика. Тот заметил, что вещество Z использует энергию с идеальной эффективностью. Но что, если металл получит слишком много тепла, как, например, от огня? Возможно, из-за своей сверхчувствительности вещество не сможет выдержать таких экстремальных условий.

Джоан спустилась в лаборатории, чтобы выкрасть образец металла и проверить свое предположение. Она быстро оглянулась на отца Карлоса. Ее сторожевой пес явно утомился.

В стенах аббатства он чувствовал себя слишком уверенно, чтобы беспокоиться по поводу какой-то женщины.

Она небрежно сняла очки и, потянувшись за ручкой, вплотную придвинулась к Энтони. Тот сжался от неожиданности и отдернул руку. Его локоть вышиб очки, которые держала Джоан. Она постаралась, чтобы очки упали прямо на поднос с драгоценными образцами. Золотистые капельки заплясали и покатились по столу, словно шарики.

Энтони подскочил.

— Простите. Мне следовало быть поосторожнее.

— Ничего страшного.

Джоан оттолкнула свой табурет. Она быстро зажала в ладони два шарика. Остальные соскользнули на пол. К Энтони бросились помощники, чтобы собрать образцы. Джоан посторонилась.

Внезапно рядом с ней вырос Карлос с пистолетом наготове.

— Что случилось?

Джоан махнула свободной рукой в сторону суетящихся людей, поспешно пряча в карман украденные образцы.

— Похоже, даже эта благословенная лаборатория подчиняется третьему закону Мэрфи.

— Какому еще закону?

Джоан повернула к Карлосу невинное лицо.

— Закону подлости.

С рассвирепевшим лицом Карлос схватил ее за локоть.

— Вы достаточно здесь пробыли. Пошли!

Джоан не сопротивлялась. Она получила то, за чем приходила, и даже больше.

Стоявший на коленях Энтони помахал рукой. Джоан одарила его улыбкой. Юноша вполне это заслужил.

Карлос быстро повел пленницу по подземным лабиринтам. Ей казалось вполне уместным то, что отбросы испанской инквизиции под конец окопались в пыточной камере инков. Джоан размышляла, не случаен ли подобный выбор местоположения. Одни мучители заняли резиденцию других...

Вскоре Джоан оказалась перед дверью в свою камеру. Карлос жестом показал ей, чтобы входила внутрь. Но Джоан не торопилась. Она повернулась к нему со страдальческим лицом.

— Вряд ли у вас найдется сигарета. — Она не курила, но Карлос этого не знал. — Прошло два дня. Я больше не могу терпеть.

— Аббат запрещает курить в аббатстве.

Джоан прищурилась.

— Но ведь его здесь нет?

Губы Карлоса тронула улыбка. Он оглядел коридор, и в руках монаха появилась пачка сигарет. Карлос вытряхнул две.

— Возьмите.

Джоан сунула одну из них в карман, а другую — в рот.

— С вашего позволения, — сказала она, наклоняясь к монаху, чтобы прикурить.

Тот снова нахмурился, однако достал из рясы зажигалку и поднес к сигарете огонь.

— Спасибо, — поблагодарила Джоан.

Карлос молча кивнул на дверь ее камеры. Пленница попятилась, открыла дверь и вошла.

— Все это вас погубит, — проворчал монах, запирая ее на ключ.

Джоан услышала, как он удаляется, и с глубоким вздохом прислонилась к двери. Женщина сдержала кашель. У нее получилось! Позволив себе несколько секунд наслаждаться победой, Джоан оттолкнулась от двери и принялась за работу. Скоро пропавших образцов должны были хватиться.

Она уселась за маленький стол и осторожно пристроила сигарету на краю столешницы. Затем, внезапно испугавшись скрытых камер, наклонилась и достала из ящика статьи по нанотехнологии, которые прислал ей молодой монах. Джоан собиралась прочитать о его теории побольше. Ее внимание привлек выделенный абзац:

«Мы пришли к выводу, что каждая отдельная структура этого металла может представлять собой некое микроскопическое устройство. Однако это поднимает два вопроса. С какой целью оно сконструировано? И кто его запрограммировал?»

Джоан чуть выпрямилась, размышляя над двумя этими вопросами. Нанотехнология? Она снова представила себе кристаллическую форму нанобота и «руки» с крючочками. Если юный ученый не ошибался, то какую цель преследует странный металл? Неужели отец де Альмагро давным-давно нашел ответ на вопрос? Это ли привело его в ужас?

Согнувшись над столом, чтобы скрыть свои ухищрения, Джоан извлекла одну из двух золотых капелек. Независимо от ответа кое-что она знала наверняка. Металл сильно напугал монаха, и, возможно, тот намекал на способ его уничтожения.

Джоан катнула золотистую капельку по крышке дубового стола. Разогретый металл походил на частичку мягкой замазки. Джоан приходилось обращаться с ним со всей осторожностью. С помощью ручки женщина сняла с шарика тончайший слой и нанесла его на стол. Приходилось экономить. Весь опытный образец был не более муравья.

Наконец она взяла сигарету, стряхнула пепел и поднесла тлеющий кончик к металлу.