Пиратка

А потом события закрутились с такой быстротой, что только успевай запоминать.

Новоиспеченные подруги посетили несколько приемов, рассчитывая прожить в городе еще несколько месяцев: погулять по паркам и улицам, потанцевать на балах, сходить в театр, нашить новых нарядов да накупить модных штучек, отдыхая в ресторанчиках после посещения модистки. То есть вести жизнь настоящих парижанок. Но через неделю пришло первое приглашение отправиться за город, на Луару, а за ним последовали еще и еще. И девушки не смогли устоять. Слишком уж хотелось взглянуть на все эти замки, сады при них, на извилистую ленту реки да равнины вокруг.

И подруги решили ехать. Им вообще было просто принимать решения ввиду похожести судеб и характеров.

Женевьева, овдовевшая четыре года назад, едва только ей исполнилось двадцать один, была чуть старше нашей героини; родители ее были живы и очень богаты, но это не имело значения и не обеспечило ей счастливого замужества. Так же как и Маргарет, ее выдали замуж за человека, которого она совсем не знала. Шестнадцатилетняя девочка, жаждущая любить и быть любимой, оказалась в западне. Ее муж пятидесяти лет, казавшийся ей глубоким стариком, не интересовался уже ничем, кроме денег и власти. Заседания в палате могли составлять весь его досуг, если бы не желание распространить свое влияние.

Для достижения цели требовалось выходить из дома и посещать балы, приемы и суаре. Спутница в таких делах жизненно необходима. А кто еще сгладит неприятные углы, улыбнется в неловкой ситуации или задаст глупый вопрос, тем самым разрядив обстановку.

Жена умерла, оставив ему сына и шесть дочерей, младшая из которых была старше Женевьевы на три года. Все они к моменту брака уже покинули дом отца, любовница не годилась, не вписываясь в образ поборника семейных ценностей, а посему сопровождать его на приемы было некому. И достопочтенный джентльмен решил жениться вновь.

Только вот сложив в голове образ той, которая отвечала его целям, он забыл, что берет в жены живого человека. Не сумевший дать Женевьеве хоть капельку нежности и внимания, он между тем жутко ревновал, когда ее удостаивал взглядом другой мужчина, а уж тем более если тот решался завести с ней разговор или отметить, что девушка сегодня прекрасно выглядит.

Новоиспеченная миссис была готова вести затворнический образ жизни, лишь бы не выслушивать почти ежедневные скандалы, да только по задумке молодой жене предписывалось очаровывать знакомых мужа, чтобы тот упрочивал положение в обществе и влияние. Улыбки, нежные прикосновения к руке приветствовались. Но только на словах.

И хотя муж сам просил ее об этом, и дальше пары нежных фраз дело никогда не заходило, дома Женевьеву ждал неизменный скандал. Ее обвиняли в том, чего она не совершала, обзывая последними словами. Это больно ранило, тем паче что девушка поначалу не понимала причины подобных поступков. И только став старше, осознала, что сцены были необходимы мужу, чтобы не оставаться у нее ночью и не показывать своей несостоятельности в постели.

После одного из разыгранных представлений его и хватил удар. Как обычно отругав жену за фривольное поведение, он удалился в спальню. А утром слуга, пришедший раздвинуть шторы, обнаружил его мертвым.

С той поры Женевьева поклялась себе никогда не выходить замуж и ни с кем не заводить прочных связей. На рынке невест она, проведшая единственную ночь с мужем, лишившем ее девственности в день свадьбы, потеряла баллы и была вынуждена либо вечно горевать одна, либо жить, не думая ни о чем.

И девушка выбрала второй вариант. Она флиртовала напропалую, словно решив отомстить мужу за те подозрения, коими он мучил ее все эти годы. И пусть поначалу ей, воспитанной в строгости, было боязно, сейчас она с легкостью могла обворожить любого парой фраз и нежных взглядов.

От мужа ей ничего не досталось – имущество могло быть унаследовано только по мужской линии; но ее родители были не бедны, к тому же пасынок передал ей часть в благодарность за то, что скрасила последние годы старика. Откупился – как справедливо полагала Женевьева, понимая, что в противном случае именно ему пришлось бы жить с этим человеком под одной крышей и терпеть непростой характер, становившейся с годами только гаже.

Как бы то ни было, девушке не пришлось заботиться о завтрашнем дне. Имение приносило стабильный доход, на счетах в банках имелись деньги, а тратила Женевьева с умом.

Маргарет восхищалась силой этой молодой женщины, до всего дошедшей самостоятельно. Ей, в отличие от Маргарет, не повстречался никакой Кристиан, чтобы наставить на правильный путь. Правда, упомянутый мужчина не мог рассказать правила высшего света и иные женские хитрости… но в остальном миссис Далтон оказалась хорошей ученицей и стала сильной, умеющей постоять за себя.

А теперь Маргарет нужно было вернуться к той жизни, для которой она родилась. И, познакомившись с Женевьевой, она впитывала каждое слово, каждый жест новой подруги, стараясь восполнить то, чего была лишена долгие годы.