Пища богов

- Весь век здесь дурака валять? Нет, это не по мне!

В азарте разрушения он не заметил внизу маленького геолога, и тот пережил страшные пять минут. Две глыбы известняка чуть не раздавили его бедняга еле успел отскочить, кое-как выбрался через западный край карьера и опрометью кинулся по откосу; дорожный мешок хлопал его по спине, ножки в коротких спортивных штанах так и мелькали, оставляя на траве меловые следы. А юный Кэддлс, очень довольный делом рук своих, зашагал прочь, чтобы исполнить свое предназначение в мире.

- Гнуть спину в этой яме, пока не сдохнешь!.. Думают, сам я огромный, а душонка во мне цыплячья! Добывать этим дуракам известняк, не поймешь для чего! Нет уж!

Вела ли его дорога, или железнодорожные пути, или просто случай, но он повернул к Лондону да так и шагал весь день, по жаре, через холмы, через поля и луга, и честной народ в изумлении пялил на него глаза. На каждом углу болтались обрывки белых и красных плакатов с разными именами, но они ему ничего не говорили; он и не слыхал о бурных выборах, о том, что до власти дорвался Кейтэрем, этот "Джек-Потрошитель великанов". Он и не подозревал, что именно в этот день во всех полицейских участках был вывешен указ Кейтэрема, в котором объявлялось, что ни один гигант, ни один человек ростом выше восьми футов не имеет права без особого разрешения отходить более чем на пять миль от "места своего постоянного жительства". Он не замечал, что полицейские чиновники, которые не могли его догнать и в глубине души очень этим были довольны, махали ему вслед своими грозными бумажками. Бедный любознательный простак, он спешил увидеть все чудеса, какие только есть в мире, и вовсе не собирался останавливаться из-за сердитого окрика первого встречного. Он миновал Рочестер и Гринвич, дома теснились все гуще; он замедлил шаг и с любопытством озирался по сторонам, помахивая на ходу огромным кайлом.

Жители Лондона знали о нем понаслышке: есть в деревне такой дурачок, но он тихий, и управляющий леди Уондершут и священник прекрасно с ним справляются; слыхали также, что он по-своему почитает хозяев, благодарен им за их заботу. И потому в тот день, узнав из последних выпусков газет, что он тоже "забастовал", многие лондонцы решили, что тут какой-то сговор всех гигантов.

- Они хотят испытать нашу силу, - говорили пассажиры в поездах, возвращаясь домой со службы.

- Счастье, что у нас есть Кейтэрем...

- Это они в ответ на его распоряжение...

В клубах люди были осведомлены лучше. Они толпились у телеграфной ленты или кучками собирались в курительных.

- Он не вооружен. Если бы тут было подстрекательство, он пошел бы прямо к Семи дубам.

- Ничего, Кейтэрем с ним справится.

Лавочники сообщали покупателям последние сплетни. Официанты, улучив минутку между блюдами, заглядывали в вечернюю газету. И даже извозчики, проглядев отчеты о скачках, сразу же искали новости о гигантах...

Вечерние правительственные газеты пестрели заголовками: "Вырвать крапиву с корнем!" Другие привлекали читателя заголовками вроде: "Великан Редвуд продолжает встречаться с принцессой". Газета "Эхо" нашла оригинальную тему: "Слухи о бунте гигантов на Севере Англии. Великаны Сандерленда направляются в Шотландию". "Вестминстерская газета", как всегда, предостерегала: "Берегитесь гигантов" - и пыталась хоть на этом как-нибудь сплотить либеральную партию, которую в то время семь лидеров яростно тянули каждый в свою сторону. В более поздних выпусках уже не было разноголосицы. "Гигант шагает по Ново-Кентской дороге", - дружно сообщали они.

- Интересно, почему это ничего не слыхать про молодых Коссаров, рассуждал в чайной бледный юнец. - Уж без них-то наверняка не обошлось...

- Говорят, еще один верзила вырвался на свободу, - вставила буфетчица, вытирая стакан. - Я всегда говорила, с ними рядом жить опасно. Всегда говорила, с самого начала... Пора уж от них избавиться. Хоть бы его сюда не принесла нелегкая!

- А я не прочь на него поглядеть, - храбро заявил юнец у стойки. Принцессу-то я видел.

- Как по-вашему, ему худого не сделают? - спросила буфетчица.

- Очень может быть, что и придется, - ответил юнец, допивая стакан.

Таким вот разговорам конца-краю не было, и в самый разгар этой шумихи в Лондон заявился молодой Кэддлс.