Письмо императрицы

– Ну наконец-то вы перестали притворяться и показали себя в истинном свете! – с колкой улыбкой проговорила она. – Последнее время вы держались так безукоризненно, что едва не одурачили меня. Я уже было решила, что вы и впрямь изменились за эти пять лет. Но теперь я убедилась, что ваше поведение было всего лишь искусной игрой. А на самом деле… – ее синие глаза полыхнули гневным огоньком, – на самом деле вы только и ждали момента, чтобы затащить меня в постель, а затем посмеяться над моей глупостью и доверчивостью!

– Какая чушь! – рассмеялся Павел. – Да если я и хотел затащить вас в постель, то вовсе не для того, чтобы потом поднять на смех. Неужели вы…

– А! – радостно воскликнула Наташа, не дослушав его. – Так, значит, вы признаете, что давно задумали обольстить меня?

Павел досадливо поморщился, поняв, что угодил в ловушку. Но отступать было поздно.

– Слово «обольстить» не совсем подходит к нашему положению, – спокойно пояснил он. – Просто в один прекрасный момент я осознал, что вы нравитесь мне и вызываете во мне желание. А также заметил, что вы тоже не равнодушны ко мне…

– Я?! – закричала Наташа. – Черт побери, Ковров, да кем вы себя возомнили? Неотразимым красавцем, перед которым не в силах устоять ни одна женщина?

– …И тогда я подумал: а почему бы нам с вами не стать любовниками? – продолжал Павел, проигнорировав ее возмущенную тираду. – Хотя бы на то время, пока мы вынуждены находиться вместе. По крайней мере, в этом случае наше утомительное путешествие станет куда более приятным.

Закончив свою речь, Павел посмотрел на Наташу с такой обезоруживающей улыбкой, что все гневные слова застряли у нее в горле.

– Какой… какой невероятный цинизм! – наконец выговорила она, покачивая головой. – И я, честная, порядочная женщина, вынуждена все это выслушивать!

Павел саркастически усмехнулся.

– Ради бога, Натали, не будьте ханжой. Можно подумать, что вы не жили в Петербурге и не знаете, какие нравы царят в высшем обществе.

– Прекрасно знаю!

– Тогда за что же вы осуждаете меня? Согласитесь, в моем поведении нет ничего предосудительного или неприличного!

Наташа бросила на Павла испепеляющий взгляд, а затем гордо вздернула подбородок и презрительно изрекла:

– Нет, конечно же, я не ханжа, и не вижу ничего дурного в том, чтобы женщина моего положения завела любовника. Возможно, в скором времени я так и сделаю. Но если кто-то и станет моим любовником, то это явно будете не вы, Павел Ковров! А теперь, – деловито прибавила она, натягивая перчатки, – я желаю без промедления отправиться на прогулку. Вы будете меня сопровождать?

– Разумеется, черт побери, – сердито отозвался Павел. – Или вы хотите, чтобы я весь день торчал в этой душной гостинице, как последний дурак?

Небрежно кивнув ему, Наташа надела перед зеркалом шляпу, потом набросила на плечи легкую кружевную шаль и двинулась к дверям. Внезапно Павел перегородил ей дорогу.

– Не торопитесь, моя дорогая, постойте одну минутку, – проговорил он вкрадчивым голосом, пристально вглядываясь в ее недовольное лицо. – Раз уж у нас зашел такой откровенный разговор, мне бы хотелось высказаться до конца. Вы ведь не хотите, чтобы мы потом возвращались к этой теме, не так ли? Так вот, – продолжал он, не дожидаясь ответа, – как я уже говорил, в один прекрасный момент я понял, что желаю вас. Тогда я стал внимательно наблюдать за вами и обнаружил, что вас тоже влечет ко мне. В глубине души вы и сами это понимаете, однако давняя обида мешает вам это признать. Вы упорно желаете видеть во мне лишь своего заклятого врага… и тем самым обкрадываете саму себя. Вот, собственно, и все, что я хотел вам сказать, дорогая моя Натали.

С этими словами Павел распахнул дверь и отступил в сторону. Но если он надеялся таким образом оставить последнее слово в разговоре за собой, то сильно ошибался. Вместо того чтобы выйти в коридор, Наташа с шумом захлопнула дверь, повернулась лицом к компаньону и вперила в него разгневанный взгляд.

– Никогда в жизни не встречала такого самовлюбленного человека, – проговорила она сдавленным от возмущения голосом. – Да откуда вы взяли, что меня к вам влечет?! Разве я когда-то кокетничала с вами или строила вам глазки?!

– О нет, – рассмеялся Павел. – Такое я даже представить себе не могу. Однако есть некоторые мелочи, которые выдают вас. Ну, например, – его кошачьи глаза лукаво блеснули, – с недавних пор вы стали выглядеть гораздо элегантнее, чем в начале нашего путешествия. А сегодня вы даже решились изменить прическу…

– И вы, конечно же, вообразили, что я сделала это ради вас! – с сарказмом воскликнула Наташа. – Ну и самомнение же у вас, господин Ковров! Должна вас разочаровать: вы здесь совершенно ни при чем. Просто я проснулась сегодня в таком хорошем настроении, что мне захотелось быть красивой и нарядной. И я не понимаю, что здесь такого удивительного, если учесть последние события. Или вы считаете, что графиня должна одеваться, как прачка, если рядом нет мужчины, которого она собирается завлекать?