Письмо императрицы

– Так вот, в чем причина вашей нерешительности! Вы боитесь, что разочаруетесь во мне, когда узнаете поближе. Что ж, я вас понимаю. Не очень-то благоразумно связать себя с человеком, которого видишь второй раз в жизни. Хотя, – прибавил он с сардонической усмешкой, – большинство ваших приятельниц такие опасения не остановили бы.

– Не сомневаюсь, – вздохнула Наташа. – Думаю, они бы сочли меня просто ненормальной. Но я…

– …Вы совершенно не похожи на других девушек нашего круга. Вы намного честнее, добрее и бескорыстнее. При этом вы отчаянно красивы, остроумны, рассудительны и неглупы. Рискну предположить, что вы также не лишены практичности и не относитесь к легкомысленным особам, способным пустить состояние мужа по ветру. Ну и конечно, я не сомневаюсь, что вы станете верной женой, и мне не придется краснеть за ваше поведение.

Павел выдержал паузу, а затем выразительно посмотрел на Наташу.

– И вы хотите, чтобы я упустил такой бриллиант?! Не знаю, где были глаза у тех олухов, среди которых вы вращались целую зиму, и почему никто из них до сих пор не посватался к вам. Лично мне хватило одного вечера, чтобы понять, какое вы сокровище. Возможно… – его губы презрительно искривились, – возможно, ваших кавалеров останавливало то соображение, что у вас нет приданого. Что ж, им можно только посочувствовать: жениться по расчету – незавидная участь! К счастью, я достаточно богат, чтобы позволить себе не думать о низменных расчетах.

Закончив свой пылкий монолог, Павел откинулся на сиденье, посматривая на Наташу с ласковой, выжидающей улыбкой. Не в силах говорить из-за нахлынувших эмоций, Наташа устремила невидящий взгляд за окно. Ее волнение было так велико, что она даже не пыталась скрыть его от Павла. Никогда в жизни ей не приходилось выслушивать столько комплиментов от одного мужчины, и сейчас она чувствовала себя, что называется, сраженной наповал.

– Мне, конечно, очень приятно, что вы нашли во мне столько достоинств, – наконец проговорила она, признательно посмотрев на Павла. – Но ведь кроме них у меня хватает и недостатков, и я должна…

– Не сейчас, – с ласковым смешком остановил ее Павел. – Поверьте, у нас еще будет время узнать недостатки друг друга… когда мы станем жить под одной крышей. А сейчас давайте подумаем, что нам теперь делать. И, прежде всего, скажите мне… – он с нежной мольбой заглянул ей в глаза, – сколько времени вам нужно, чтобы принять решение и дать мне ответ?

– Ох, ну я даже не знаю! – в смятении воскликнула Наташа. – По крайней мере, не меньше… – не договорив, она испуганно схватилась руками за лицо. Михаил! Если бы только знать, когда он вернется!

– Хорошо, – сказал Павел, успокаивающе погладив ее руку. – Я не буду вас торопить. Я понимаю, что все случилось для вас слишком неожиданно, и вы еще не опомнились. В таком случае, давайте простимся… до завтрашнего бала. – Он выглянул в окно кареты и досадливо поморщился. – Тем более что мы, кажется, подъезжаем к вашему дому.

При мысли, что они сейчас расстанутся, Наташа не смогла сдержать горестного вздоха. Это не укрылось от Павла, и он послал ей ободряющую, теплую улыбку. А затем пересел с противоположного сидения на то, где сидела Наташа, обнял ее за плечи и горячо прильнул губами к ее губам. Все произошло так быстро и неожиданно, что Наташа не успела и бровью повести. К тому же, поцелуй Павла был таким нежным, сладостным и захватывающим, что ей совсем не хотелось противиться ему. Наверное, это могло длиться долго, но тут карета остановилась, и Наташа, испугавшись, что их кто-нибудь увидит, спешно отпрянула от Павла.

– Приехали, – с сожалением произнес Павел, неохотно выпуская Наташину руку из своей руки. Потом он соскочил на землю и помог Наташе выйти из экипажа. – Ну что ж, дорогая моя, до свидания. Буду с нетерпением ждать минуты, когда увижу вас снова.

– Я тоже, – чуть слышно прошептала Наташа, не смея поднять на него глаза. Затем она суетливо кивнула и поспешила в дом.

Остаток дня тянулся для Наташи бесконечно. Ей хотелось закрыться в своей комнате и спокойно обо всем поразмыслить, но пришлось ехать сначала на званый обед, а затем на музыкальный вечер, который в этот раз показался Наташе невыносимо скучным.

Следующий день и вечер прошли в суете. Желая выглядеть перед Павлом неотразимой, Наташа потратила на туалет целых четыре часа. Сначала она никак не могла выбрать платье, а когда, наконец, остановилась на наряде из небесно-голубого муслина, выяснилось, что его еще нужно подгонять по фигуре. Но зато когда все было готово, Наташа не смогла найти в своей внешности ни одного изъяна. Это открытие подняло ей настроение, и она отправилась на бал, полная радужных ожиданий.