Письмо императрицы

Они уже собирались возвращаться в город, когда их задержало неожиданное происшествие. На лужайке, где они расположились, появилась пара молодых француженок. Внезапно лошадь одной из них – симпатичной, худощавой брюнетки в красной амазонке – взвилась на дыбы, едва не сбросив хозяйку. Пронзительно закричав, женщина натянула поводья, но лошадь словно взбесилась. Вместо того чтобы успокоиться, она захрапела и начала энергично взбрыкивать передними ногами, вне всякого сомнения, желая скинуть наездницу.

Темноволосая красавица оказалась в весьма плачевном положении. Однако беды с ней не случилось – благодаря Павлу, который бросился ей на помощь. Ему без труда удалось усмирить строптивое животное. Стоило Павлу схватить лошадь под уздцы и лишить возможности брыкаться, как она тут же присмирела и сделалась на удивление послушной. Правда, испытывать судьбу Павел не стал. Передав повод лошади подбежавшему офицеру, он подхватил брюнетку на руки и осторожно снял с седла.

В этот момент на лужайку выехало двое молодых мужчин. Один из них проворно соскочил на землю и подбежал к брюнетке, которая все еще находилась в объятиях Павла.

– Анриэтта, милая, ты в порядке?! – взволнованно заговорил он, обнимая ее за плечи. – Каким же я был дураком, что разрешил тебе поехать на Изабель! Это настоящее чудовище, а не лошадь!

– Лошадь не так уж и плоха, – возразил Павел. – Просто она недостаточно объезжена.

Молодой человек обернулся в его сторону.

– Сударь, вы только что избавили мою сестру от ужасного несчастья, – проговорил он, глядя на Павла бесконечной признательностью. – Как мне благодарить вас? Если я могу чем-то…

– Пустяки, я не сделал ничего такого, за что вы должны быть мне обязаны, – отмахнулся Павел. – Забудьте обо мне и займитесь вашей сестрой, ей нужна помощь.

– О нет, со мной все в порядке и никакая помощь мне уже не нужна, – возразила брюнетка, наградив Павла очаровательной улыбкой. Потом она присела в грациозном реверансе и, не отрывая от Павла лучезарного взгляда, промолвила: – Меня зовут маркиза Анриэтта де Грансе. А это мой брат, граф Люсьен де Бомон.

– Князь Павел Ковров, – с легким поклоном представился Павел, – подданный российского императора Александра.

Между Павлом и французами завязался оживленный разговор, из которого до слуха Наташи долетали лишь обрывки фраз. Ей отчаянно захотелось узнать, о чем они так весело болтают, однако подъехать ближе она не отважилась. Не хватало еще, чтобы Павел уличил ее в подслушивании и, чего доброго, решил, что она ревнует к новой знакомой. При его самомнении он вполне способен так подумать, и доказать ему, что он ошибается, будет нелегко.

«А она довольно противная, эта Анриэтта, – подумала Наташа, украдкой наблюдая за маркизой де Грансе. – Кривляется, как обезьяна, не может и секунды постоять спокойно. И совсем не красавица! Черты лица слишком мелкие, а тело такое тощее, будто ее целый год морили голодом. И грудь у нее, должно быть, плоская, как гладильная доска»…

Внезапно Наташа почувствовала, как ее лицо заливается краской стыда. О господи, о чем она думает? Какое ей дело до этой француженки, с которой она не знакома? Ведь не может же она, в самом деле, ревновать ее к Павлу! К тому же по поведению Павла не заметно, чтобы он сильно заинтересовался маркизой де Грансе. Скорее, она очарована им, и это совсем не удивительно, учитывая, что он несколько минут назад избавил ее от серьезной опасности. Что же касается Павла, то он всего лишь проявляет любезность по отношению к новым знакомым, не более того.

Наконец Павел распрощался с маркизой и ее братом и вернулся к своим. Сразу после этого компания русских офицеров двинулась из парка. Наташа и Павел оказались в конце вереницы наездников и немного отстали от остальных.

– Ну, и как вы ее находите, эту Анриэтту де Грансе? – внезапно спросил Павел, придержав лошадь и повернувшись к Наташе.

Наташа вскинула на него изумленный взгляд.

– Почему вы меня об этом спрашиваете?

– Потому что мне интересно знать ваше мнение, – просто ответил он. – Мне показалось, что она довольно приятная женщина, и к тому же не из числа недотрог. А вам?

– Мне? – растерянно переспросила Наташа. – Хм… ну, я даже не знаю. Откровенно говоря, я и не рассмотрела ее толком. А почему вы проявляете к ней такой интерес?

– Дело в том, – с легким смущением пояснил Павел, – что я никак не могу решить, стоит мне завести с ней интрижку или нет.

– Завести с ней интрижку?

Павел бесстрастно пожал плечами.

– А что здесь такого? Я уже целый месяц без любовницы, и мне это надоело. До недавнего времени я надеялся, что моей любовницей станете вы, но вижу, что ошибся. В таком случае почему бы мне ни приударить за другой женщиной? Вы ведь не будете возражать?

– Я? Ну разумеется, не буду!

– Вот и прекрасно. – Павел посмотрел на Наташу с дружелюбной улыбкой. – А я, со своей стороны, обещаю вам держаться в рамках приличий. Если между мной и Анриэттой завяжется роман, я приму все меры, чтобы об этом никто не узнал.