Пламенное сердце

– Да, очень! Я слышала, это самое красивое строение на свете. – Бьюти зажала рот рукой. – Прости, последнее время я повторяю одно и то же слово. Я не знаю, как разговаривать с такими, как он.

– Как король? – Лора откинулась на бархатные подушки и фыркнула. – Если честно, то, по-моему, его совершенно не интересует, что говорят женщины.

Бьюти охнула.

– Нельзя говорить такие вещи! Тебя услышит Рыцарь!

– Ну, возможно. – Впрочем, Лора в этом сомневалась. Все Рыцари ушли с королем, и даже если они вспоминали о каретах и их пассажирках, то, скорее, охраняли их снаружи и не собирались подслушивать, о чем болтают девушки.

Король был тщеславен и уже проявил себя деспотом. Ни одно из этих качеств не указывало на то, что его волнует мнение женщин. Король наверняка считал их круглыми дурами, которых он может контролировать мановением руки. Лора не исключала, что может. В конце концов, он же король.

Две другие пассажирки так и не подняли головы. Они смотрели только друг на друга, и Лора гадала, сколько им лет. Должно быть как минимум восемнадцать, хотя выглядели они моложе.

– Сколько тебе лет? – спросила Лора у Бьюти. – По-моему, все девушки, представленные королю, очень отличаются по возрасту.

– Восемнадцать, – быстро выпалила Бьюти. Слишком быстро.

Лора изогнула бровь и обвела ее взглядом. Даже Бьюти выглядела моложе, чем утверждала. Но так могло казаться из-за мягкой округлости ее щек.

– Сколько тебе лет на самом деле?

Лора ожидала от девочки хотя бы намека на спор, больше лжи или фальшивых аргументов. Но Бьюти, похоже, не была лгуньей.

Девушка густо покраснела и вздохнула.

– Официально семнадцать. Но восемнадцать исполнится в следующем месяце, поэтому отец велел мне соврать. Сколько шансов выйти замуж за короля может представиться в жизни?

Лора считала, что таких шансов будет немного, но она не думала, что Бьюти станет королевой. Она была слишком доброй и мягкой. Король же был жестким человеком, который хотел видеть рядом с собой кого-то столь же властного. Лора прочитала это в его глазах.

Бьюти повернулась спиной к окну и лицом к Лоре.

– А сколько тебе лет?

Триста. Лорэлия едва не сказала Бьюти правду. Ее внимание было сосредоточено на предстоящей битве: ей нужно было убедить короля, что она достойна его внимания больше, чем эти девушки во цвете лет.

– Три… – Лора откашлялась. – Тридцать.

– Ой! – Бьюти вытаращила глаза. – И ты еще не замужем?

Конечно, в таком возрасте ей следовало быть замужем и с тремя детьми на руках. Лорэлия сдержалась, чтобы не закатить глаза, и посмотрела в окно.

– Нет. Замуж меня никогда не тянуло.

Очевидно, эта фраза стала сигналом, который привлек внимание девушек напротив. Близнецы перестали болтать и обожгли Лору полным ненависти взглядом.

– Тогда почему ты здесь и тратишь время короля?

Лора не ожидала, что эта тема вызовет агрессию. Девушки посмотрели на нее так свирепо, будто были в кровном родстве с правящей династией. Лору так и подмывало объяснить им, что именно король сделал ей и ее народу, но она сдержалась.

Этих детей не волновала участь магических существ. Их не волновало ни будущее Умбры, ни то, как изменится их мир, если подобных Лоре выживут из королевства. Их волновали только корона, трон и легкая будущая жизнь, отличная от жизни в Тенебросе. Лора не осуждала их за желание выкарабкаться из клоаки, в которой им приходилось расти. Она вымучила улыбку и покачала головой.

– Наверное, мне следует выразиться по-другому. У меня не возникало интереса ни к кому из тех, кого я встречала в Тенебросе. И я не выйду за человека, за которого не хочу выходить.

Девушки расслабились и снова начали болтать друг с другом. Очевидно, уточнение Лоры получилось уместным.

Лора снова посмотрела на Бьюти, которая продолжала хмуриться. Девушка задумалась, и это было хорошо – пусть принимает собственные решения. Чем дольше Лора наблюдала за Бьюти, тем больше она ей нравилась.

Бьюти открыла рот, потом закрыла и выпалила:

– Таких, как ты, я прежде не встречала.

Лора подарила девушке слабую полуулыбку, в которой таилось немало секретов, ведь Лорэлия скрывала больше, чем Бьюти могла себе представить.

– Считаю это комплиментом, дорогая моя.

– Я и задумывала это как комплимент. Жители Тенеброса – предсказуемые. Они бредут по жизни, словно каждый следующий день будет неотличим от предыдущего. – Бьюти облизнула губы. – Не хочу, чтобы все мои дни были одинаковыми. Хочу приключений и острых ощущений. Поэтому я и собираюсь замуж за короля. По-моему, скучную жизнь и жить не стоит.

Кажется, Лора вполне могла полюбить эту малышку! Она озвучила слова, греющие Лорино сердце.

Лорэлия подалась вперед и прижала ладони к подбородку Бьюти.

– Бьюти, ты как диковинный цветок на бесплодной пустоши. Твой отец не ошибся, сказав, что ты вырастешь первой красавицей Тенеброса. Твоя душа сияет, как тысяча солнц.

От каждого Лориного слова глаза Бьюти все больше расширялись. Она впитывала их, как цветок воду. И Лоре подумалось, что никто прежде не говорил ей, что она выросла такой, как обещало ее имя.