Пламенные эвкалипты

Эбби заглянула в кладовую. Там тоже было полно всякой заморской всячины, о которой она по большей части не имела ни малейшего представления: какие-то порошки и пасты, чудные с виду коренья и сушеные листья. Там же нашлись здоровенный окорок, разнообразные овощи и яйца. Рядом Эбби наткнулась на масло, сметану, хлеб и сыр. Она запросто могла бы приготовить сытный обед даже из малой части всего этого изобилия.

Эбби сполоснула руки и принялась чистить да шинковать овощи и нарезать ломтиками ветчину. Она все еще занималась готовкой, когда в кухне объявились Эльза с Марией.

— Эбби, что вы здесь делаете? — в тревоге и замешательстве спросила Эльза, застав ее за стряпней.

— Вот обед готовлю, правда, не знаю, на сколько человек.

— Зачем вы полезли в припасы Сабу? — ужаснулась Мария. Это была хрупкая рыжеволосая девчонка в веснушках, с загрубелой смуглой кожей. Выглядела она года на два старше Эльзы. — Кстати, меня Марией зовут.

— Я так и подумала, — сказала Эбби. — А меня Эбби Скоттсдейл. Но зови меня просто Эбби. А что до пряностей Сабу, залезать в них я и не собиралась, но ведь утварь и овощи с прочими припасами разве не из Бангари?

— Ну да, тут все из Бангари, из лавки, — с большой опаской ответила Эльза. — Вы даже не представляете, Эбби. У Сабу такой нрав, что перед ним сам черт робеет, он так злится, если кто сдвинет с места чашку, что хоть святых выноси. А увидит, как вы тут хозяйничаете, такое закатит!

Эльза, похоже, боялась повара как огня, но Эбби отнесла это к ее пугливой натуре.

— Не понимаю, с чего бы. Ну да ладно, где этот ваш Сабу?

— Молится в амбаре, — объяснила Мария. — Только не вздумайте его отвлекать. Он терпеть этого не может.

— И что вы так его боитесь? Он всего лишь слуга. Кто сказал, что он тут хозяин?

Девчушки воззрились на Эбби с таким видом, будто подобное им и в голову не могло прийти.

— Конечно, в доме он не хозяин, зато здесь, на кухне, главней его нет, — возразила Мария.

— Когда он вернется? — спросила Эбби, пожалев было, что затеяла всю эту стряпню. Ну да пусть себе приходит, тогда она ему со всей почтительностью растолкует, чем здесь занимается, хотя при всем том ей просто не верилось, что без его особого дозволения к кухне и на пушечный выстрел нельзя было подойти.

Юные служанки переглянулись и только пожали плечами.

Эбби сочла это за выражение озадаченности.

— Мистеру Хокеру необходимо как следует подкрепиться после тяжелого рабочего дня, — объяснила она, продолжая шинковать овощи. — И раз Сабу не хочет готовить обед, я могу это сделать сама. Да и дел у меня особо никаких нет, тем более что миссис Хокер пребывает не в самом добром расположении духа. — Она снова оглянулась на девочек. — Так вы не сказали, на сколько человек готовить.

Тут заговорила Мария:

— Когда у Сабу пост, он ест только фрукты. Значит, на пятерых, — уточнила она. — Считая вас. Мы обычно едим в кухне, в зависимости от того, какое настроение у Сабу. Если плохое, еду забираем к себе. Мистер Хокер с матушкой едят в столовой. А где вам мистер Хокер отвел место, я не знаю.

— Наверно, я тоже буду есть в кухне, — предположила Эбби. — Благо стол здесь большой, с шестью стульями. После скудных трапез на земляном полу кухонный стол казался ей поистине пиршественным. — Может, кто из вас затопит духовку? — Она боялась подступиться к эдакой громадине и хотела сперва посмотреть, как это делается, чтобы потом уже управляться самой.

Возле духовки стояла корзина с дровами и лучинами для растопки, но, когда Эльза открыла заслонку у топки, оказалось, что дров там достаточно, оставалось только разжечь огонь. Девочка-служанка поднесла к ним спичку и закрыла заслонку.

— И что же такое вы готовите? — полюбопытствовала Мария.

— Ветчину ломтиками под белым соусом с печеными овощами.

— Должно быть вкусно, — заметила Эльза. — А вот у Сабу все выходит слишком острое, не для моего желудка. — Она огляделась с опаской, вдруг повар подслушивает.

— Нам с тобой еще корм для овчарок готовить, — обратилась к Эльзе Мария.

— Ой! — спохватилась Эбби. — Я вам не помешаю?

Эльза, как видно, удивилась.

— Сабу велит нам делать это в прачечной, за садом, — сказала она.

— Что? — не поверила Эбби.

— Приходится резать кучу сырого мяса, а дело это уж больно грязное, — пояснила Мария. — Когда Сабу постится, у него на мясо глаза не глядят.

— Так его же нет, режьте себе у мойки, — посоветовала Эбби.

— Нет уж, лучше на дворе, — сказала Эльза.

Она взяла острый нож, передник, и, после того как Мария последовала ее примеру, девчушки оставили Эбби одну.

Поместив овощи в духовку для запекания, Эбби вышла в сад за домом посмотреть, что там происходит. Через распахнутую дверь во дворик прачечной ей было слышно, как девчушки разговаривают меж собой, и она пошла взглянуть, чем они занимаются. Они как раз срезали мясо с костей задних ног ягненка и раскладывали куски по трем плошкам — кормушкам для собак. Вокруг всюду роились мухи — оно и понятно: фартуки у девчушек были перепачканы кровью.

Теперь Эбби поняла, почему таким делом лучше было заниматься во дворе прачечной.