Пламенный Путь

Пессимисты ничего хорошего от визита гостей не ждали. С чего бы это, собственно, высокоразвитой цивилизации делиться своими достижениями с потенциальным конкурентом? Не проще ли его опустить, чтоб не рыпался и из слаборазвитого папуаса не превратился в один прекрасный момент в могучего врага? Взять, к примеру, Америку, так ей, кроме нефти и прочих полезных ископаемых, от так называемых стран третьего мира ничего не нужно. Зато сколько демократического апломба и показушной заботы об угнетаемых темными владыками народах, прозябающих в средневековом невежестве. В результате – молниеносное вторжение, оккупация и продолжительный процесс экономической и политической деградации тех, кому вроде бы собирались оказать братскую помощь. Пессимистично настроенная часть населения Земли рассуждала примерно так: нечего ждать милостей от инопланетян, коль у самих рыльце в пушку. Закон природы – сильный пожирает слабого или обирает его до нитки.

Наиболее скептично настроенные личности до последнего момента не верили в существование космического флота инопланетян. Однако после того, как мощные телескопы нескольких обсерваторий, оборудованные матричными приемниками излучения, выдали на экраны мониторов четкое изображение означенных объектов, в пришельцев поверили всерьез и надолго.

Опубликованные сначала в Интернете, затем в газетах и журналах фотографии буквально шокировали публику, поскольку внешним обликом звездолеты скорее походили на творение какого-нибудь чокнутого художника-сюрреалиста, слишком увлекшегося поиском формы и объема. Звездолеты напоминали некую причудливую инсталляцию, составленную из улиток, ракушек, осьминогов и прочей морской живности. Данное обстоятельство позволило ученым выдвинуть предположение о том, что гости являются представителями негуманоидной цивилизации и разум этих существ функционирует в абсолютно иной плоскости, нежели разум хомо сапиенса. Отсюда даже у некоторых оптимистов возникли опасения насчет перспектив полноценного диалога двух цивилизаций. Стоит отметить также, что при безусловной схожести общего стиля ни один из приближавшихся к Земле объектов не был похож на другой. Появилась гипотеза, что это вовсе не звездолеты, а разумные существа, обитающие в межзвездном пространстве и питающиеся космической пылью и реликтовым излучением.

Поначалу руководители ведущих мировых держав отнеслись к появлению означенных НЛО с изрядной долей скепсиса. Например, американский президент на одной из пресс-конференций однозначно заявил, что если инопланетяне рискнут высадиться на Земле без его личного разрешения, он натравит на них своего любимого дога. Российские, китайские и европейские лидеры хоть и были более сдержанны при обсуждении данной темы, однако и в их высказываниях также проскальзывали шапкозакидательские нотки. Однако после того, как были получены четкие снимки движущейся к Земле армады и уточнены размеры каждого объекта, лидеры как-то резко поменяли тон своих выступлений и чаще начали призывать свои народы соблюдать спокойствие. И не мудрено, дело в том, что означенные размеры варьировались от трех до пятнадцати километров.

В режиме чрезвычайной секретности были проведены межправительственные совещания на самом высоком уровне. Переговоры проходили туго и, как ни странно, в обстановке взаимного недоверия. В результате политикам так и не удалось выработать какой-либо реальный план совместных действий. Вековые противоречия, разделявшие землян, оказались выше явной внешней угрозы. Однако данное обстоятельство не помешало каждой из сторон самостоятельно готовиться к отражению вероятной атаки противника.

Стоит также отметить, что со стороны землян предпринимались многочисленные попытки выйти на связь с инопланетянами, как на уровне государственных служб, так и в частном порядке. Однако все они были проигнорированы.

Тем временем армада подошла к Луне и резко сбавила ход. От основной группы отделился один корабль и направился к нашей планете. Остальные рассредоточились по разным орбитам вокруг естественного спутника Земли.

Приближался момент истины, и человечество замерло в ожидании.

* * *

Старый пират Гарвадж Гхалурн пребывал в весьма приподнятом настроении. После устранения Саддара Шестого и воцарения нового императора напряженность между Империей и фактически независимым Вольным Братством значительно уменьшилась. Не то чтобы новый государь император прямо так взял и узаконил пиратство как промысел. Вовсе нет. Взойдя на престол, он первым делом пообещал подданным искоренить пиратство как явление в самые ближайшие сроки. Впрочем, в политике важно не то, что ты говоришь, а то, что ты делаешь. А Партави Скуудл вместо того, чтобы обрушить всю мощь великой Империи на корабли Вольного Братства, повелел оттянуть боевые флоты к местам их постоянного базирования, после чего под лозунгом модернизации приказал произвести основательную чистку командного состава.