Пламя Феникса

Отчаяние перекрыло голос разума, и Лали прыгнула, понимая, что больше не вытерпит ни секунды больше. Она услышала приказ арестовать принца и знала, что ей нужно беспокоиться, но могла думать только о прохладе. Ведь Риок не даст Роши в обиду, правда?

Ее тело коснулось рыжеватой жидкости, уходя под поверхность, но она почти сразу же вынырнула. Эта странная вода словно сама выталкивала ее.

Лали издала ликующий возглас: она не погибла!

Правда, самое интересное ждало ее впереди. Она надеялась, что хорошо запомнила все наставления тетушки Адоры.

Если мать Лали имела власть над огнем, а отец явился из самого Запределья, разве ей не море по колено?

Лали воодушевленно поплыла вперед, а над ее головой парила изящная лодка.

* * *

Их выстроили в ряд перед входом в каменный тоннель. Лали стояла последней, и ей это совсем не понравилось, тем более она была здесь одна, без Роши. Прямо перед ней маячил красный хвост Вермилии Армадэ, и Лали обрадовалась, что хоть кого-то тут знает.

Удивительно, но после купания в лаве она осталась жива и даже не отказалась бы поплавать там еще. Одежда участников была совершенно сухой, но так плотно прилегала к телу, что Лали чувствовала себя неуютно. А может, потому что этот костюм не прикрывал, а именно подчеркивал фигуру? Прячась за пышными платьями, блузками и юбками, Лали не сильно рассматривала себя и всегда смущалась в присутствии Роши – ведь другие девушки были очевидно лучше и красивее.

В голове звучали слова Адоры: «Сейти была самой красивой и самой желанной… и ты похожа на нее как две капли воды…» Впервые Лали подумала о том, что и она тоже… красивая. И Роши, он назвал ее своей девушкой! Что-то защекотало на сердце, и по всему телу побежали мурашки. А что бы сказал Кейто, увидев ее в таком костюме? Лали тряхнула головой, отгоняя глупые мысли.

– Двигайтесь! – выкрикнул им Самсон, и участники стали по одному забегать в тоннель. Вот же несносный принц! Командует здесь всеми, как будто он главный!

Лали побежала вперед, ощущая невыразимый запал – у нее все получится, ведь так же сказал Роши?

В темном пространстве каменные стены словно сомкнулись. На них висели тусклые лампады. У дальней стены Лали приметила лестницу, уходившую вверх, на другой уровень. Впереди, в центре помещения был просвет, через который было видно множество этажей. Участники понемногу рассеивались – кто-то карабкался по лестнице, громко при этом ругаясь, а некоторые просто… исчезали в воздухе.

Двое юношей устроили драку прямо возле входа. Лали осторожно шагнула в сторону, пытаясь не попасться им под руку, и тут же отпрянула: на полу извивались сотни змей. Прекрасно!

Она заметила квадраты с написанными на них цифрами, совсем как в тетушкиной игре «Змеи и лестницы». Вот только змеи тут были настоящие.

– Я не боюсь змей, – прошептала Лали будто самой себе, но в этот момент один из парней упал, а второй сорвал у него с шеи некий амулет и устремился к единственной пустой от змей клетке.

Лали не видела, что с ним стало: упавшего немедленно окольцевали скользкие чешуйчатые тела, одна змея обвилась вокруг шеи и сдавила, не позволяя ему даже закричать.

Парень протянул к Лали руку, глаза его выпучились, но она будто приросла к месту.

– Это всего лишь игра, – в пустоту проговорила Лали, когда змеи накрыли несчастного.

«Я ведь могу ему помочь, – пронеслось в голове. – Или уже поздно».

«Ты можешь помочь только себе. Двигайся», – шепнул внутренний голос, заставив Лали вздрогнуть. Ее будто подтолкнули вперед, и она, перепрыгивая через змей, помчалась к дальней лестнице, где ее ждал неприятный сюрприз: перекладины вспыхнули огнем, а в воздухе еще витал тошнотворный запах паленой кожи. Да эти фениксы совсем безумные! Лали взглянула на свои ладони – проверять эту лестницу ей не хотелось.

Лали вернулась к пустой клетке с цифрой «восемь». Змеи по какой-то причине не совались сюда, расползаясь по сторонам, сплетаясь друг с другом, их тела вздымались и опадали, как волны.

На клетке витиеватыми буквами, будто еще одна змея, ползла надпись на том самом языке, которого Лали не понимала. Она задрала голову – следующий уровень был слишком высоко, а участники появлялись то тут, то там, сражаясь за территорию или карабкаясь по лестницам. Вверх, вверх, а ведь она сидит на самом первом уровне. Самсон сказал, что Генерал не пощадит ее в случае проигрыша.

Давай же, Лали, думай! Она прикрыла глаза, стараясь припомнить настольную игру. Было в этом всем что-то общее. И вот наконец ее озарило: «Щедрость». Добродетель с самого первого ряда – именно с этой клетки Адора стала рассказывать ей о правилах. Но что это означало здесь? Разве тут достаточно переставить птичку с клетки на клетку, когда этой птичкой была она сама? Или снова попытаться взлететь?

Да, а потом валяться на следующем уровне без сознания.

Щедрость. Неужели фениксы были такими щедрыми, что так легко проходили испытание? А может, все дело не в этом, подумала Лали, вспоминая дравшихся парней и амулет, который отобрал победитель. Может, следовало что-то отдать…