Пламя над бездной

И оставался еще маленький мальчик, угодивший в ловушку на дне колодца. Выпадали дни, когда связи с ним вообще не было. В другие, когда антенный рой «Внеполосного-II» нацеливался точно в нужную сторону, а причуды зонной погоды это позволяли, корабль мальчишки удавалось прослушать. И даже тогда сигнал был так слаб, так искажен, что фактическая скорость передачи не превышала нескольких бит в секунду.

Джефри со своими проблемами мог оказаться незначительной сноской в хронике Погибели (а может, и того бы не удостоился: о нем ведь никто не знал), но для Равны Бергсндот эта переписка стала единственной отдушиной в тогдашней жизни.

Мальчик был очень одинок, но Равна надеялась, что сейчас ему полегчало. Она узнала о его друге Амди, о вспыльчивой Тиратект и отважном Стальном Владыке, о гордых Когтях. Равна улыбнулась себе и про себя. Стены ее каюты отображали двумерную фреску: джунгли, глубоко во влажной мгле проступают очертания замка, возведенного меж корней исполинского мангрового дерева. Фреска была знаменитая, оригинал – аналоговый, созданный три тысячи лет назад. Сюжет картины отражал события еще более далекого прошлого – темных веков Нюйоры. Они с Линн бо́льшую часть детства провели, воображая себя в ту эпоху. А малыш Джефри угодил туда на самом деле. Мясники Древорезчицы не представляли собой угрозы космического масштаба, но своим соседям внушали смертельный ужас. Благодарение небесам, самой резни Джефри не увидел.

Настоящее средневековье. Жестокое и беспощадное, пускай даже Джефри приютили довольно добрые существа. Нюйорский пример – лишь отдаленная аналогия. У Когтей стайный разум; даже старого Грондра ‘Калира это поразило.

И за всеми посланиями Джефри Равна чувствовала обуревавшую подданных Стального панику.

Стальной Владыка снова меня спрашивал, нельзя ли хоть чуточку полетать на нашем корабле. Я не знаю. Думаю, там почти все поломалось. Нам нужны пушки. Они бы нас спасли, ну пока ты не доберешься. У этих тут луки и стрелы, совсем как на старой Нюйоре, но пушек нету. Он меня спрашивает, ты нас научишь делать пушки?

Орды Древорезчицы вернутся и на сей раз ударят по крохотному королевству Стального в полную силу. Раньше получалось, что «Внеполосный-II» прибудет туда за тридцать-сорок дней, и особого риска тут не было. Но теперь.. Что, если Равна прилетит на пепелище, оставленное Древорезчицей?

«Ох, Фам, милый Фам. Если ты существовал в реальности, вернись ко мне, пожалуйста». Фам Нювен со средневековой Канберры. Фам Нювен, торговец из Медленной Зоны… «Как бы ты поступил в этой ситуации?» Гм…

Глава 21

Равна понимала, что под броней показного спокойствия Синепанцирь волнуется не меньше ее. Хуже того, впадает в педантизм. В другой раз, когда Равна справилась у него, как дела, растение ударилось в технические подробности.

Наконец Равна перебила:

– Слушай, этот пацан там сидит на чем-то, потенциально способном запулить Погибель на ту сторону небес, а у него под рукой только луки и стрелы. Сколько нам еще туда лететь, Синепанцирь?

Синепанцирь нервно покатался взад-вперед по потолку. У наездников в тележки встроены реактивные двигатели, потому с невесомостью они бы управлялись лучше большинства людей. Но предпочитали обходиться выдвижными присосками и кататься по стенам. Своего рода прикол. Сейчас это откровенно бесило. Но по крайней мере, есть с кем поговорить. Равна оглянулась через мостик туда, где сидел, бесстрастно глядя на главный экран, Фам Нювен. Как обычно, внимание его всецело занимали медленно ползущие по дисплею звезды. Он весь зарос, рыжая борода ярким пятном выделялась на лице, а длинные нечесаные волосы сбились в колтуны. Физически он оправился от ран. Автохирург даже возместил мышечную массу, прежде отгрызенную устройствами связи Старика. Фам теперь мог сам одеваться и питаться, но все еще не покидал личного мира иллюзий.

Двое наездников пощебетали о чем-то, и наконец ответила Зеленожка:

– Если честно, мы не знаем сколько. Запределье меняется по мере спуска. Каждый скачок длится немного дольше предыдущего.

– Я знаю. Мы же к Медленной Зоне приближаемся. Но корабль на это и рассчитан; экстраполяция замедления должна быть легкой задачей.

Синепанцирь опустил веточку от потолка до пола. Секунду пообщался с подругой (листва обоих растений заколыхалась), после чего вокодер наездника испустил смущенный человеческий вздох.

– Да, в обычных условиях, миледи Равна. Но сейчас ситуация особенная… С одной стороны, кажется, что сами Зоны волнуются.

– Что?

– В этом нет ничего странного. Небольшие сдвиги происходят постоянно. Придонные люггеры как раз и предназначены для отслеживания перемен. Нам не повезло угодить прямо в центр нестабильной области.