Пламя над бездной

Лапа человека была красной. Стальной оглядел себя. Да, на одном огузке царапина. Он ее даже не чувствовал. Стальной отодвинулся от богомола и сказал Амди:

– Ничего страшного. Вы с Джефри не пострадали?

Дети быстро затараторили друг с другом – Стальной почти ничего не понял.

– Мы в порядке. Спасибо, что защитили нас.

Шкуродер скальпелями врезал в Стального умение быстро соображать:

– Да. Но этого не должно было случиться. Древорезчики замаскировались под рабочих. Думаю, они уже много дней выжидали возможности напасть на вас. Когда мы раскрыли заговор, едва не опоздали… Не стоило вам выбегать на шум драки.

Амди пристыженно понурил головы и перевел Джефри.

– Извините. Мы переполошились, и… мы боялись, что вас могут ранить.

Стальной успокаивающе загукал, одновременно оглядывая поле боя двумя элементами. «Где этот гребаный белокурточник, который в самом начале сдернул с лестницы? Я его заставлю…» Мысль оборвалась, когда он увидел Тиратект. Фрагмент Шкуродера смотрел на них из зала совещаний. Теперь, осознав это, Стальной понял, что Фрагмент наблюдает оттуда с самого начала битвы. Другим его поза ничего не сказала бы, но Стальной видел по выражению тел Фрагмента мрачное веселье. Они слегка кивнули друг другу. Стальной внутренне съежился: он чуть было все не потерял… и Шкуродер это заметил.

– Возвращайтесь на Тайный Остров.

Он просигналил стражникам, которые появились из-за корабля.

– Еще не надо, Стальной Владыка, ну пожалуйста! – взмолился Амди. – Мы только что пришли. Скоро Равна должна ответить.

Стальной скрипнул зубами, но так, чтобы дети этого не увидели.

– Хорошо-хорошо, оставайтесь. Но давайте все будем вести себя осторожнее, ладно?

– Ладно, ладно!

Амди дал пояснения человеку. Стальной встал себе на плечи передними лапами и потрепал Джефри по макушке.

Потом велел Шреку отвести детей внутрь. Пока те не скрылись из виду, он стоял и смотрел им вслед, старательно изображая позу любви и заботы. Затем развернулся и пошел, хлюпая по розовой жиже.

«Ну-ка, где этот гребаный белокурточник?»

Зал совещаний на Холме Звездолета был маленьким, временным сооружением. Зимой там вполне можно было укрыться от холода, но при собрании больше чем трех стай там начинался дурдом. Стальной прошагал мимо Фрагмента Шкуродера и устроился на верхнем ярусе, откуда открывался наилучший вид на стройплощадку. Выдержав вежливую паузу, Тиратект вошла и поднялась на противоположный балкон.

Впрочем, это было лишь притворством для наблюдателей снаружи; Шкуродер рассмеялся тихим шипящим смехом, как раз на такой громкости, чтобы Стальной услышал.

– Дорогой мой Стальной, я задумываюсь: вправду ль ты мой ученик, или за время моего отсутствия тебя подменили? Ты нарочно пытаешься все испортить?

Стальной зыркнул на него. Он-то был уверен, что поза его не выражает неловкости и вся она заперта внутри.

– Это досадная случайность. Неумелые работники будут отбракованы.

– О да. Ты всегда так говоришь, в любой трудной ситуации. Если бы ты так не усердствовал, избавляясь от землекопов, они, вероятно, не взбунтовались бы. И одной досадной случайностью стало бы меньше.

– Прокол тут лишь в том, что они догадались. При постройке военных объектов без ликвидаций не обойтись.

– Правда? Ты воображаешь, что я избавился от каждого строителя Тайного Острова?

– То есть? Ты не стал? Но зачем…

Фрагмент Шкуродера ощерился старой снисходительной ухмылкой:

– А ты подумай, Стальной. В качестве упражнения.

Стальной разложил перед собой на столике заметки и сделал вид, что изучает их. Потом поднял все глаза на другую стаю.

– Тиратект, я отношусь к тебе с почтением, ибо в тебе – часть Шкуродера. Но запомни: ты жива, покуда я согласен это терпеть. Ты не Шкуродер в Ожидании.

Эта весть прибыла поздней осенью, незадолго до того, как Ледовые Клыки сомкнулись на зиму: стаи, заключавшие остаток души Хозяина, так и не выбрались из Парламентской Чаши. Шкуродер в Полноте Своей ушел навеки. Стальной испытал неимоверное облегчение, и после этого Фрагмент сделался куда более сговорчив.

– Никто из моих лейтенантов даже не пикнет, если я тебя убью. Полностью, включая даже элементов Шкуродера.

«И если ты меня вконец достанешь, я так и поступлю, клянусь».

– О, разумеется, дорогой мой Стальной. Ты здесь командуешь.

На миг проявился страх другой стаи. «Помни, – приказал себе Стальной, – и никогда не забывай: это всего лишь фрагмент Хозяина. По большей части это скромная школьная училка, а не Великий Учитель с Ножом». Конечно, два элемента Шкуродера полностью подчинили себе стаю, и даже сейчас дух Хозяина витал в зале, хотя и смягченный присутствием Тиратект. Ею можно было управлять, и таланты Хозяина Стальной обратил себе на службу.

– Ну и хорошо, – ровным тоном сказал Стальной. – Пока ты это понимаешь, Движению от тебя большая польза. В частности, – он порылся в заметках, – я хотел бы обсудить с тобой это грядущее Посещение.

«Мне нужен твой совет».

– Слушаю.