Пламя над бездной

Дверь в звездолетный отсек была открыта, и в проеме, прижавшись спинами, сидел белокурточник. Стражник заслышал шум на миг раньше Стального: два его элемента расторгли позу и побежали глянуть за угол. Оттуда раздались крики – очень высокие, почти неслышные, – потом трубный боевой клич. Белокурточник спрыгнул со ступеней и помчался вокруг здания. Стальной и его гвардейцы устремились следом. Перед траншеей фундамента на дальней стороне корпуса он затормозил. Источник неразберихи стал ясен. Три белокурточника приволокли на допрос бригадного «рассказчика». Они отделили говорящий элемент от стаи и принялись лупить его дубинками. На столь близком расстоянии мыслевопли почти не уступали громкостью обычным крикам. Прочие элементы землекопа уже лезли из траншеи, разбиваясь на спецстаи и атакуя белокурточников кирками. «Как такое могло случиться?» Подумав, Стальной догадался. От фундамента внутренней стены должны были отходить самые секретные туннели замка, да вдобавок Стальной планировал разместить там еще более секретные ловушки на двуногих. Конечно, после завершения работ на столь ответственном участке от бригады надлежало избавиться. При всей своей тупости землекопы сообразили, что их ждет.

В иной ситуации Стальной просто отошел бы в сторонку и принялся наблюдать. Подобные эксцессы дают немалую пищу для размышлений, выявляя слабые места подчиненных и подмечая, кто справляется с порученной работой слишком плохо, а кто – слишком хорошо. Но сейчас так поступить нельзя. Амдиджефри на борту! За деревянными стенами им не видно, а внутри их наверняка охраняют другие белокурточники, но… Прыгая вперед и выкрикивая команды прислужникам, Стальной увидел, как Джефри выбегает из отсека. На плечах его сидела пара щенков, остальные элементы Амди разбежались кругом.

– Не подходите! – рявкнул Стальной и повторил на скверном самношке: – Опасность! Назад!

Амди замер, но двуногий продолжал приближаться. Две стаи охраны шарахнулись с его пути, выполняя приказ ни в коем случае не касаться чужака. Еще миг, и кропотливая работа целого года погибнет. Еще миг, и Стальной потеряет весь мир по глупости и невезению.

Пока задние элементы Стального кричали на двуногого, передовые взбирались на кучу камней. Он указал на лезущих из траншеи землекопов:

– Убить посторонних!

Стаи его личной охраны сгрудились вокруг повелителя, а несколько солдат во главе со Шреком кинулись вперед. Сознание Стального помрачилось от шума кровавой битвы. Это было не экспериментальное безумие, как в лабораториях под Тайным Островом. Смерть разила вслепую, во всех направлениях. Летали стрелы, вздымались кирки, резали копья. Элементы землекопа метались, с воплями рубя всех подряд. У них не было ни единого шанса на победу, но на тот свет они прихватили с собой многих.

Стальной отпрянул от схватки, смещаясь в сторону Джефри. Двуногий продолжал бежать ему навстречу. Амди несся следом и кричал что-то на самношке. «Один безумец, одна неверно выпущенная стрела: двуногий погибнет, и тогда все потеряно». Никогда еще за всю свою жизнь Стальной так не боялся за другого. Устремившись к человеку, он окружил его всей стаей. Двуногий упал на колени и схватил Стального за шею. Лишь многолетняя дисциплина позволила Стальному удержаться и не прокусить чужаку горло – тот не нападал, а обнимал.

Землекопа почти всего перебили, а оставшихся элементов Шрек уже так далеко отогнал, что угрозы они не представляли. Стражники Стального надежно прикрывали его ярдах в пяти или десяти, не больше. Амди сбился вместе, съежившись от мысленных воплей, но продолжал что-то кричать Джефри. Стальной пытался стряхнуть человека, но Джефри цеплялся за всех его элементов по очереди, иногда за две шеи одновременно. Чужак издавал булькающий хрип, совсем не похожий на самношк. Стальной изнемогал. «Не выдавать омерзения». Человек не почувствует, но Амди – может. Джефри раньше уже так делал, и Стальной пользовался преимуществом, которое ему это давало, хотя и дорого обходилось. Детенышу богомола нужен был физический контакт; на этом-то и зиждятся взаимоотношения Амди с Джефри. Если разрешить этой твари касаться себя, то как знать, вдруг оформится сходное доверие? Стальной провел головой и шеей по спине чужака – в лабораториях-темницах он видел, как родители поступают так со щенками. Джефри еще крепче вцепился в него и заелозил длинными умелыми лапами по шерсти Стального. Ощущение было очень странное, пускай и омерзительное. Обычно столь тесный контакт с другим разумным существом означал совокупление или бой, и в каждом случае места для рассудочной мысли не оставалось. А с человеком… существо это с очевидностью разумно, однако мыслешума нет. Вообще нет. Можно и думать, и чувствовать одновременно. Стальной закусил губу, пытаясь унять дрожь. Это было…

…словно заниматься сексом с трупом.

Наконец Джефри отступил назад, поднимая руку. Он что-то произнес, очень быстро, и Амди перевел:

– Ой, Стальной Владыка, вы ранены! Смотрите, кровь.