Пламя над бездной

«Внеполосный-II» снялся с парковочного места и осторожно воспарил над плоскостью кольца. «Уходим на цыпочках». Фам внимательно следил за окнами ультраволновой связи и датчиками ЧП. Нет, корабли апраханти их не выцеливают: пробежались радаром в порядке рутинного сканирования, и только-то. Никто за ними не полетел. Великим воинам не до малютки-«Внеполосного-II» и его команды – растений в горшках.

Тысяча метров от плоскости кольца. Три тысячи. Наездники, оживленно шелестевшие между собой и с Фамом, притихли. Ветви и стебли их выгнулись так, чтобы чувствительные поверхности смотрели во все стороны. Центральная звезда и облако силовых спутников заливали яростным светом одну сторону рубки. Они летели над кольцами, но все еще так близко. Как будто стоишь на пляже из цветного песка и смотришь, как солнце закатывается за бесконечно далекий горизонт. Наездники любовались зрелищем, мерно помахивая ветвями.

Двадцать километров над кольцами. Тысяча. Включился основной факельный двигатель «Внеполосного-II», выдал ускорение, они полетели через систему. Наездники медленно вышли из транса. После прибытия во вторую гавань на ремонт уйдет еще часов пять – это при условии, что регенератор Ринделла не выдохся. Впрочем, святой торгаш божился, что регенератор недавно импортировали с Вершины и ничем не разбавляли.

– Ладно, а шпалеры когда им отдать?

– Когда ремонт закончим. Нам не позволят улететь, пока ребята святого Ринделла – или его заказчики – не убедятся, что шпалеры подлинные.

Фам постучал пальцами по комм-консоли. Затея вызвала у него много воспоминаний, в том числе такие, что волосы на затылке дыбом вставали.

– Получается, когда они получат товар, мы еще будем внутри ПсМ. Мне это не нравится.

– Видите ли, сир Фам, вы занимались межзвездной торговлей исключительно в Медленной Зоне, где сделки тянутся десятилетиями или столетиями. Я восхищен вашим искусством больше, чем могу выразить, но жизненный опыт несколько исказил ваше восприятие ситуации. Тут, в Запределье, весьма дорожат своей репутацией. Мы мало знаем о мотивах святого Ринделла, но его ремонтное предприятие существует уже лет сорок, если не больше. Можно ожидать, что он будет торговаться, но вряд ли осмелится ограбить или убить нас. В противном случае торговцы бы уже прознали и его маленькое дело захирело бы.

– Гмм.

Смысла спорить не было, но Фам подозревал, что данный случай особый. У Ринделла и его покойников на пороге истребители паразитов

. Ширятся слухи о том, какой хаос они посеяли на Сьяндре Кей. В такой обстановке ремонтникам, вполне возможно, откажет храбрость, как только они заполучат вожделенные шпалеры. Стоит принять меры предосторожности.

Он удалился в корабельную мастерскую.

Глава 28

Равна появилась в грузовом отсеке, когда Синепанцирь с Зеленожкой готовили шпалеры к отправке. Под глазами у нее были темные круги, почти синяки. Она обняла Фама в ответ на его приветствие, словно бы примериваясь. Выпускать не стала.

– Я хочу вам помочь. Могу я вам чем-то помочь?

Наездники отвлеклись от шпалер и подкатились к ней. Синепанцирь ласково провел веткой по руке Равны:

– Миледи Равна, сейчас в вашей помощи нужды нет. У нас уже все, э-э, под рукой. Вернемся меньше чем через час, а потом сразу же улетаем.

Однако они позволили ей проверить камеры и крепеж груза. Пока Равна осматривала шпалеры, Фам подлетел ближе. В штабелях скрученные углеродные блоки выглядели даже непонятнее, чем поодиночке. Стопка шпалер, больше метра в обхвате, напоминала трехмерную головоломку, вырезанную из антрацита. Вместе с пакетом запасных образцов она весила меньше полукилограмма. «А ведь эта штука наверняка горит, как трут». Фам решил отложить осмотр оставшихся шпалер (сотня с небольшим) до безопасного момента в космосе.

Затем наездники проследовали с грузом через шлюз. Теперь следить за происходящим можно было только через их камеры.

Эта вторая гавань, в общем-то, не была полноценным поселением бивненогой расы. Внутренняя полоса арки отличалась от мест, виденных ими в первую вылазку наездников. Наружные окна отсутствовали. Тесные захламленные проходы петляли меж стен неправильной формы, испещренных черными дырами. Везде летали насекомые, подчас натыкаясь на линзы камер. Фаму гавань показалась запущенной. Владельцев гавани видно не было, если, конечно, это вдруг не те бледные червяки, то и дело выставлявшие бесформенные головы (головы?) из нор в стенах. По голосовому каналу Синепанцирь высказал предположение, что это очень древние обитатели системы Гармоничного Покоя. Проведя здесь миллион лет и пережив сотню эмиграций в Трансценденцию, они могли сохранить разум, но более странный, чем все порождения эволюции в Медленной Зоне. Существ этих будет оберегать от физического вымирания древняя автоматика, однако они неизбежно обратятся внутрь себя, станут чрезмерно осторожны, посвятят все свое время абсолютно бессмысленным для постороннего наблюдателя заботам. Именно такие типчики чаще всего и клевали на шпалеры.