Пламя над бездной

За следующие двадцать минут торговец из Чжэн Хэ продал бы душу: на расстоянии вытянутой руки бродили представители дюжины различных разумных видов. Но, достигнув дальней стены, Фам уже весь извелся. Ему еще дважды сделали замечание по поводу дресс-кода. Единственной отдушиной оставалась услуга доступа к локальной сети, которую святой Ринделл пока не отключил, так что Равна могла обмениваться информацией:

– Местная колония наездников примерно в сотне километров от торгового ряда. За стеной, у которой вы находитесь, что-то наподобие транспортной станции.

Прямо впереди показался туннель, в котором исчезла Зеленожка. Было видно, что за ним – темнота космоса. Толкучка впервые поредела: мало кто удалялся в туннель, немногие же и покидали его.

В затылочных окнах мелькнул лазерный огонек.

– Нарушение дресс-кода. Четвертое предупреждение. Примерный перевод: «Пожалуйста, немедленно покиньте помещение».

– Да уходим мы, уже уходим!

Их окружила тьма, и Фам увеличил чувствительность окошек шлема. Сперва он подумал, что «транспортная станция» открыта вакууму, а местные используют сдерживающие поля, как на Вершине Запределья. Потом заметил, как ряды колонн сливаются в прозрачные стены. Они все-таки в старомодном замкнутом помещении, но вид… Эта сторона арки была обращена к звездам. Всего в нескольких десятках метров от него парили в пустоте, как рыбешки в океане, частицы кольца. В отдалении над плоскостью кольца вздымались постройки такие высокие, что на них ослепительно сверкало солнце. Источник самого яркого света, однако, находился почти над головами: синий океан, белые облака. Мягкий свет озарял все вокруг Фама. Везде, где случалось побывать Чжэн Хэ, подобное зрелище сочли бы добрым знаком. Впрочем, океан был не совсем настоящий: сферический контур не идеально ровный, поперек падает тень кольца. До маленького объекта было лишь несколько сотен кликов. Один из контрольных спутников, замеченных ими по пути сюда. Облачная атмосфера спутника была четко ограничена каким-то просторным куполом.

Фам с трудом отвел взгляд:

– Десять к одному, что там и обитают наездники.

– Разумеется, – ответил Синепанцирь. – Вполне типичное для нас место. Впрочем, прибой в такой низкой гравитации вряд ли пришелся бы мне…

– Дорогой мой Синепанцирь, сир Фам! Я здесь!

Голос Зеленожки. Скафандр Фама подтверждал, что сигнал локальный, а не маршрутизируется через «Внеполосный-II».

Ветки Синепанциря изогнулись во всех направлениях.

– Зеленожка, с тобой все в порядке?

Несколько мгновений они шелестели друг с другом, потом Зеленожка подытожила на трисквелине:

– Сир Фам? Да, со мной все в порядке. Извините, что я вас так переполошила. Я видела, что сделка с Ринделлом идет успешно, а тут как раз местные наездники мимо проезжали. Замечательные ребята, сир Фам. Они нас пригласили остановиться в своей колонии. Всего на денек-другой. Чудесно же будет отдохнуть там перед дорогой. А еще я думаю, что они могут нам помочь.

Совсем как в романтических квестах из постельной библиотечки Равны: на полпути к цели усталые путники находят прибежище и получают какой-нибудь волшебный подарок. Фам сказал по закрытому каналу, обращаясь к Синепанцирю:

– Это действительно Зеленожка? И не под принуждением?

– Это она, сир Фам, и она вполне свободна. Вы же слышали, как я с ней говорил. Я ее двести лет знаю. Никто ей ветви не выкручивает.

– Тогда какого хрена ради она бросила нас? – Фам почти прошипел последние слова и сам этому удивился.

Длинная пауза.

– Это странно. Я предположил бы, что у местных наездников откуда-то имеется крайне важная для нас информация. Вперед, сир Фам. Но будем осторожны.

Он покатил прочь, словно наугад.

– Рав, а что ты…

Тут Фам заметил, что на панели комм-датчика мигает красный огонек, и гнев его как рукой сняло. Как давно нет связи с Равной?

Фам последовал за Синепанцирем, летя на газовых двигателях в темпе наездника и держась очень низко. Место было сплошь утыкано липкими присосками, которыми наездники пользовались в невесомости. В то же время оно казалось пустынным, заброшенным. Никого не видать, а ведь всего в сотне метров отсюда – свет и толпа народу. Тут буквально разило западней, хотя какой в ней смысл? Если «истребители паразитов» или их подручные заметили Фама с Синепанцирем, достаточно было бы просто поднять тревогу. Неужели все-таки подстава Ринделла? Фам включил лучеметы скафандра и активировал «контрмеры»; во все стороны упорхнули мошкамеры. Хватит на сегодня дресс-кодов.

Синеватый лунный свет заливал равнину, высвечивая невысокие холмики и угловатые массивы какого-то оборудования. Поверхность была издырявлена ямами (входами в туннели?). Синепанцирь что-то бормотал насчет «прекрасной ночи» и того, как чудесно сейчас сидится в прибое на морском берегу в сотне километров над ними. Фам сканировал окружение во всех направлениях, искал зоны обстрела и ловушки.