Пламя над бездной

Она снова поднялась на все лапы и медленно вышла на пустое пространство между Амди и Стальным.

– Слышите меня? – спросила она.

– Да, – сказал Стальной. Он боязливо отодвигался.

Разумеется. Плащи приглушали звук, подобно плотной обивке: все в мысленном диапазоне должно полностью поглощаться. Но самношк и межстайный – низкие звуки, на них это не сказывается. Она остановилась, набрала воздуха. Услышала пение птиц, скрежет пилы: где-то в дальнем конце внутреннего двора пилили бревно. А Стальной ведь всего в тридцати футах. Его мыслешум должен был стать громкой помехой, задурить головы. Она потянулась, прислушалась к себе. Ничего, кроме ее собственных мыслей и едва уловимого жужжания словно бы отовсюду.

– А мы-то думали, это нам только в бою поможет, – сказала она удивленно. Повернулась всеми элементами и пошла к Амди. Он стоял в двадцати футах, теперь в десяти. Мыслешума нет. У Амди глаза полезли из орбит. Щенкостая не испугалась, восьмерка даже сделала шаги навстречу.

– Ты же знал? – спросила Тиратект. – Ты ведь знал заранее?

– Я надеялся. Ой как я надеялся.

Он подошел ближе. Пять футов. Восьмерку и пятерку разделяли считаные дюймы. Он вытянул нос и потерся с Тиратект мордами. Мыслезвуки пробивались сквозь мантию, но не громче, чем в пятидесяти футах. Мгновение они восторженно глазели друг на друга. Нос к носу, а оба сохраняют рассудок! Амди торжествующе подскочил и влетел в середку Тиратект, путаясь у нее под лапами.

– Джефри, получилось! – заорал он на самношке. – Работает. Работает!

Тиратект шарахнулась от него, чуть не обезмыслев. То, что сейчас произошло… За всю историю мира такого не бывало. Если мыслящие стаи смогут работать так тесно… Следствия открытия множились в ее сознании. Головы снова закружились.

Стальной подвинулся ближе, выдержав по дороге мимолетное объятие Джефри Ольсндота. Он как мог изображал радость, но ясно было, что он не понял смысла случившегося. И, в отличие от Тиратект, не осознал его значения.

– Прекрасный результат для первой пробы, – сказал он. – Но, наверное, болезненный? – Два его элемента смерили ее резкими взглядами. – Надо снять с тебя эти плащи. Отдохни немного.

– Нет! – в один голос сказали Тиратект с Амди. Она одарила Стального улыбкой.

– Но мы ведь еще толком не испытали ее, разве нет? Наша цель – связь на больших расстояниях.

«Во всяком случае, мы так думали». Фактически, даже если качество связи будет не лучше разговорного, Тиратект все равно сочла бы успех грандиозным.

– О… – Стальной неуверенно улыбнулся Амди и украдкой глянул на Тиратект. Джефри все еще висел на двух его элементах, обхватив за шеи. По Стальному было видно, что он готов лопнуть от негодования. – Тогда начинай помедленнее. Мы не знаем, что произойдет, если ты выйдешь за пределы дальности.

Тиратект отцепила двойку от Амди и отошла на несколько шагов. Мысль оставалась ясной и потенциально обескураживающей. Но она уже приспособилась. Теперь сохранять равновесие было несложно. Она отошла двойкой еще на тридцать футов, почти до предела мышления в идеальной тишине.

– А такое впечатление, что я до сих пор головами вместе, – поразилась она. Обычно, если разойтись на тридцать футов, мысли так сбивались, а задержка так возрастала, что координировать свои действия уже становилось трудно. – Как далеко я еще могу уйти? – пробормотала она Амди.

Тот издал человеческое хихиканье и наклонил к ней морду:

– Не знаю. Должно хватить хотя бы до внешнего вала.

– Хорошо, – сказала она обычным голосом, обращаясь к Стальному, – посмотрим, удастся ли мне рассыпаться еще немного.

Двойка отошла на десять ярдов. Она уже растянулась на шестьдесят футов!

Стальной вытаращился на нее:

– А теперь?

Тиратект засмеялась:

– Мысль четкая, как и прежде.

Она развернулась двойкой и пошла прочь.

– Стой! – рявкнул Стальной, вскочив на все лапы. – Это слишком… – Потом вспомнил, кто его слушает, и ярость его поутихла, став вежливым беспокойством за ее здоровье. – Это слишком опасно для первого опыта. Возвращайся!

Тиратект лучезарно усмехнулась ему оттуда, где сидела рядом с Амди.

– Но, Стальной, я никуда и не уходила, – сказала она на самношке.

Амдиджефри смеялись не переставая.

Она растянулась на сто пятьдесят футов. Двойка перешла на осторожную трусцу – и она увидела, как Стальной давится пеной на губах. Мысль ее оставалась четкой, поразительно ясной, даже лучше, чем головами вместе. Насколько же быстро это радио?

Она пробежала рядом со Шреком и его гвардейцами, дежурившими на краю испытательной площадки.

– Приветик, Шрек! Как жизнь? – сказала она одним элементом в его обалделые морды. Стальной, не отходя от Амди и остальных ее элементов, заорал, приказывая Шреку следовать за ней.

Трусца превратилась в проворный бег. Тиратект расщепила себя, послав одного элемента к северной стороне внутреннего двора, а другого к южной. Шрек и компания, слегка оправившись от шока, побежали следом. Ее разделил купол внутреннего донжона, изящная каменная громада. Радиомысли утонули в щелчках и жужжании.

– Не могу думать, – пробормотала она Амди.

– Потяни за ремешки. Прибавь мыслям громкости.