Пламя над бездной

– Это правда, но я заручилась некоторым содействием начальства. Мне позволено следить за уровнем загрузки трансивера. – Она сверилась с данником. – В настоящий момент Старик получает со всего Маршрутизатора менее десяти килобит в секунду… а это значит, друг мой, что дистанционный контроль отключен. И сегодняшняя порция дурацких шуточек – всецело на совести Фама Нювена.

Рыжий фыркнул, слегка уязвленный.

– Вы меня сделали. Да, я в автономном режиме. С тех пор, как Орга заставила Старика отступить. Но я вам вот что скажу: все эти десять килобит в секунду отведены сейчас под нашу с вами милую беседу. – Он сделал паузу, словно прислушиваясь. Помахал рукой. – Старик говорит: приветик!

Равна невольно прыснула. В этом жесте, в самой идее о том, что Сила позволяет себе настолько банальные приколы, хватало идиотизма.

– Ладно. Я рада, что он, гм, присутствует. Фам, слушай сюда. Мы не так много, по меркам Трансценденции, просим, а спасти это может целые цивилизации. Несколько тысяч кораблей. Одноразовых, роботизированных. Этого хватит.

– Старик может вам их дать. Но они окажутся ничем не лучше судов местного производства. Фокусы… – он помолчал мгновение, словно удивленный выбором слова, – фокусы с Зонами нелегко даются.

– Хорошо. Выигрываешь в количестве, жертвуешь качеством? Мы согласны на любые…

– Нет.

– Фам! Это же для Старика работа на несколько дней. Он уже истратил куда больше на изучение Погибели.

Их единственная яростная ночь вместе могла обойтись дороже, но об этом она умалчивала.

– Да. И большую часть гонорара получила Вриними.

– Мы расплачиваемся с клиентами, которых вынуждены ущемлять ради вас! Фам, ты хоть объяснишь почему?

С лица его стерлась ленивая ухмылка. Она быстро глянула на данник: нет, Фам Нювен не под контролем. Вспомнила, с каким выражением читал он почту от Джефри Ольсндота. Под напускной надменностью таился отличный парень.

– Я попробую. Учти, что, даже выступая частью Старика, я стеснен рамками человеческих понимания и интерпретации. Ты права: Искажение пожирает Вершину Запределья. Вероятно, еще пятьдесят цивилизаций погибнет, прежде чем Сила утихомирится, и еще пару тысяч лет вокруг будет разноситься эхо катастрофы: отравленные звездные системы, искусственные расы с безумными поведенческими программами… Но, как ни противно мне такое говорить… ну и что? Старик больше сотни дней обдумывает эту проблему со всех сторон. Чертовски долгий срок для Силы, особенно для Старика. Он существует уже больше десяти лет, его мышление быстро претерпевает… перемены… которые сделают его недоступным для любого общения. Зачем ему этим заморачиваться?

В университете это проходили, но Равна не сдержалась. На сей раз все по-настоящему.

– Но в истории полно случаев, когда Силы помогали расам Запределья, порою даже индивидам. – Она уже навела справки насчет запредельцев, создавших Старика. То были разумные газовые мешки. Их сообщения в Сети не могли толком перевести даже лучшие программы Маршрутизатора. Вероятно, рычагов управления Стариком у них нет. Надо общаться напрямую. – Давай взглянем с другой стороны. Обычный человек и тот не нуждается в особых поводах, чтобы помочь страдающим животным.

Ухмылочка Фама понемногу возвращалась.

– Ты заводишь аналогию слишком далеко. Помни, что нет аналогий идеальных. Чем сложнее автомат, тем сложнее его поведенческие мотивировки. Однако… Ладно, вот тебе другая аналогия. Старик, в общем-то, достойный человек, у него красивый дом в престижном районе. Однажды рядом поселился мерзкий типчик, у которого весь участок завален ядовитым мусором. На месте Старика ты бы встревожилась, угу? Начала бы зондировать обстановку. Пообщалась бы с новым соседом, попыталась, так сказать, разобраться в происходящем. Орга Вриними наблюдала часть этого разбирательства. Но вот ты понимаешь, что твой новый сосед – полный псих. У него привычка такая: засирать хорошую землю и пожирать получившуюся гниль. Да, это неприятно. Воняет, животные травятся и так далее. Но, проведя расследование, ты приходишь к выводу, что твоей собственности это не повредит, а сосед согласен принять меры, чтобы не так воняло. В любом случае, поедая дерьмо, он сам себе вредит. – Он помолчал. – Эта аналогия кажется мне довольно точной. Преодолев первоначальное замешательство, Старик убедился, что Искажение следует известным мотивам, таким банальным и простым, что даже мы с тобой понимаем: оно плохое. В той или иной форме оно выныривает из архивов Запределья уже сотню миллионов лет.

– Да твою ж мать, я бы просто собрала соседей и выгнала извращенца прочь из города!

– Мы это обсуждали. Дорого… и могут пострадать разумные существа. – Фам Нювен плавно поднялся и улыбкой дал понять, что разговор окончен. – В общем, это всё, что мы хотели тебе сказать.

Он вышел из тени деревьев. Равна побежала за ним.