Пламя над бездной

Орга [17]: Сколько тебе, Джефри?

Абонент [18]: Меня восемь. То есть мне восемь лет. Я УЖЕ БОЛЬШОЙ, НО МНЕ НУЖНА ПОМОЩЬ.

Орга [18]: Мы поможем. Мы прилетим как можно скорее, Джефри.

Абонент [19]: Простите, я вчера не мог поговорить. На холме опять вчера были те плохие. Было опасно идти на корабль.

Орга [19]: А те плохие рядом?

Абонент [20]: Да-да. Я их вижу с острова. Я с Амди на борту, но пока мы поднимались, там везде были мертвые солдаты. Древорезчики часто устраивают набеги. Мама умерла. Папа умер. Йоханна умерла. Стальной Владыка защитит меня, как сумеет. Он говорит, я должен быть смелым.

На миг ухмылочка пропала с его лица.

– Бедный мальчишка, – пробормотал он. Потом, пожав плечами, провел рукой по одному сообщению. – Рад, что Вриними посылает спасательную миссию. Это так благородно с вашей стороны.

– Не совсем, господин Нювен. Посмотрите на сообщения с шестого по четырнадцатое. Мальчик жалуется, что корабельная автоматика глючит.

– Да, такое впечатление, что там всё как в Рассветную эпоху: клавиатуры и видеотерминалы, никакого распознавания голоса. Абсолютно недружественный интерфейс. Кажется, при крушении все навернулось, угу?

Он нарочно прикидывался дурачком, но Равна решила это вытерпеть.

– Вероятно, нет, учитывая происхождение судна. – Фам только улыбался, поэтому Равна продолжала пояснять «на пальцах»: – Процессоры, скорее всего, с Вершины Запределья или из Трансценденции, а в нынешнем окружении они оказались практически безмозглыми.

Фам Нювен вздохнул:

– И это согласуется с теорией наездников, не так ли? Вы продолжаете надеяться, что на этом корыте есть какая-то смертельно опасная для Погибели хренушечка.

– Да! Смотрите. Какое-то время Старик активно интересовался всей этой историей. Почему же сейчас он практически потерял к ней интерес? Есть ли причины, по которым корабль не может оказаться ключом к разгадке тайны искажения? – Так Грондр объяснял недавнюю утрату Стариком интереса к происходящему. Равне Бергсндот всю жизнь травили байки о Силах, и всегда дошедшие через третьи руки. Теперь она может расспросить такую Силу лицом к лицу. Очень странное ощущение…

Помолчав, Фам ответил:

– Нет. Вы можете оказаться правы. Это маловероятно, однако возможно.

Равна сообразила, что задерживает дыхание, и с шумом выдохнула.

– Хорошо. Тогда наша просьба прозвучит разумно. Предположим, что затерянный на Дне корабль несет какие-то важные для Погибели артефакты или представляет для нее угрозу. Вероятно, Погибели уже известно о его существовании. Может, она даже ультраволновой трафик отслеживает из этой части Дна. Спасательная экспедиция выведет Погибель прямо на след, и миссия обернется для команды настоящим самоубийством, способным к тому же дополнительно усилить саму Погибель.

– И что?

Равна в сердцах стукнула по даннику, потеряв терпение.

– И Орга Вриними просит у Старика помощи! Помогите нам организовать экспедицию так, чтобы Погибель до нее не добралась!

Фам Нювен только головой покачал:

– Равна, Равна… Вы говорите об экспедиции ко Дну Запределья. Сила там не помощница. Даже эмиссар будет в основном предоставлен самому себе.

– Вы тут дурачка не изображайте, Фам Нювен. Там, на Дне, Погибель так же стеснена, как и вы. Мы просим предоставить нам оборудование Трансцендентного производства, разработанное с учетом таких глубин. В достаточных количествах.

– Дурачка? – Фам Нювен подобрался, но тень ухмылочки на лице осталась. – Вы так привыкли обращаться к Силе?

«В прошлом году я бы со страху померла при одной мысли о разговоре с Силой. О любом разговоре». Она откинулась в кресле и выдала ему собственную версию лениво-равнодушной улыбочки.

– У вас там в голове трубопровод к богам, уважаемый, но я вам открою маленькую тайну. Я знаю, когда краник закручен, а когда отвернут.

– Да? А как это? – с вежливым интересом.

– Фам Нювен сам по себе парень смышленый, эгоцентричный и тактичный, как тумак по башке. – Ей вспомнились проведенные вместе часы. – И пока эта ваша надменность вкупе с глубокомысленными репликами тут, в эфире, я не переживаю.

– Гм. Ваши рассуждения уязвимы для критики. Если Старик управляет мной напрямую, он может изображать дурачка с таким же успехом, как, – он насмешливо склонил голову, – мужчину вашей мечты.

Равна стиснула зубы: