Пламя надежды

Над мертвой землей царила непрекращающаяся пылевая буря, сквозь мутную завесу проступали очертания множества кратеров, возникших при ударах астероидных частиц. Между ними ветвились трещины, из которых истекало багряное тепловое излучение. Шрамы на теле планеты заполняла вездесущая, коварная пыль, создавая иллюзию ровных, твердых поверхностей, – казалось, что по растрескавшейся равнине разбросаны сотни конических возвышенностей.

Ураганный ветер налетал порывами, поднимал клубы пыли, вытягивал их бесконечными шлейфами, красноватый свет солнца, пробиваясь сквозь бурю, не рассеивал сумрак, а лишь добавлял зловещих красок в причудливо меняющиеся очертания рельефа.

Рейчел коснулась сенсора.

Ее сознание впитывало губительные картины, не в силах интерпретировать их. Отданная команда переключила режим сканирования, и теперь она отчетливо видела сотни сигнатур – энергетические матрицы излучались объектами, похороненными на дне кратеров под многометровым слоем пыли.

Постепенно, по мере поступления новых данных, в сфере голографического монитора медленно обретал знакомые до боли черты огромный призрачный город, сотканный из множества энергоматриц.

«Это не поселение…» – с ужасом поняла Рейчел. Не здания вонзались в пылевые облака, а блеклые сигнатуры, не дороги петляли между постройками, а линии связи соединяли отдельные объекты, покоящиеся на дне кратеров.

Город-призрак…

Но кто населял его?

Ее больше не устраивали догадки. Она хотела знать правду.

Лазерный передатчик «Фантома» послал очередную серию импульсов, пробуждая подсистемы связи. Теперь у нее не возникало затруднений с ориентацией антенн ретранслятора гиперсферных частот, и спустя несколько мгновений она увидела то, чего больше всего страшилась.

– Рейчел! Ну, наконец-то! – На экране появилось лицо Эдмонда. – Какие новости?

Она ответила на удивление спокойно и кратко:

– Было нелегко. Я на борту станции, ядро системы перезагружено. Сейчас тестирую периферийные устройства. Одно из них дрейфует в районе высоких орбит Дикса. Необходимо поддерживать канал передачи данных, пока я не завершу проверку.

– Отличная работа! – раздался голос Флокса. – Ты используешь оставшийся со времен войны комплекс?

– Он является звеном глобальной сети, – с трудом сдерживая вновь нахлынувшие эмоции, ответила Рейчел. – Могу я продолжить тестирование устройства?

Эдмонд кивнул:

– Работай. Кстати, Флокса интересуют базы данных станции. Ты можешь их скопировать и передать?

– Попробую. А система безопасности не заблокирует передачу? Данные, которые удалось обнаружить, сильно повреждены.

– Передавай все. Мы тут разберемся.

– Хорошо.

Горькая гримаса исказила ее черты.

«Ложь. Все ложь. Вся моя жизнь…»

В душе угасали последние искры надежды, а пальцы машинально сновали по сенсорной клавиатуре, набирая команды.

Она применила тот же прием, что использовался против нее.

Ложь.

Массивы данных, не имеющие ничего общего с информацией, полученной на станции, намеренно поврежденные, нечитаемые, но таящие в себе фрагменты программы доступа к компьютерной сети «города», прошли через ретранслятор гиперсферных частот и были приняты одним из устройств, расположенных на планете.

* * *

Сеть.

Призрачная реальность распахнулась перед мысленным взором Рейчел, до боли знакомая, но ненастоящая, как и две луны в чистых ночных небесах…

Она осмотрелась, пытаясь унять дрожь.

Вечная ночь. Текучие реки огней. Изящные небоскребы.

Иллюзия. На самом деле высотные здания – это узлы кибернетической сети. В реальности с ними сопоставимы фрагменты космических кораблей, погребенные под тоннами праха на дне кратеров.

Связывающие их автомагистрали – не более чем оптические кабели, перекачивающие огромные объемы информации.

«Но я – живая», – с дрожью подумала Рейчел.

Фантомный город уже не очаровывал, он нагонял жуть, подкатывал к горлу щемящим комом обиды, кричал о невосполнимой утрате, имя которой – жизнь.

Обернувшись, она отыскала взглядом здание, где находился ее офис.

«Ночь. Почему я раньше не замечала, что за окном никогда не наступает день? И где мой дом?» Рейчел на миг замерла и вдруг поняла, что помнит себя только на заданиях либо в офисе, стоящей у окна, подобно неподвижной кукле.

Ей вновь стало страшно, но ситуация зашла слишком далеко, уже не оставляя выбора.

Сделав шаг, она вошла в границы информационного потока, ведущего к зданию, где располагался ее офис.

* * *

Рывок.

Мгновенное перемещение.

Ее сознание оказалось среди знакомой обстановки. Резко обернувшись, она увидела размытые, нечеткие фигуры Эдмонда и Флокса.

Они сидели в креслах, о чем-то тихо переговариваясь.

Рейчел прислушалась, но не различила слов. Взглянула за окно, но не увидела привычной картины, лишь в матово-серой поверхности огромного экрана отразились смутные, изломанные тени.

Предметы внезапно начали искажаться. Стены и обстановка офиса таяли, а вместо призрачных декораций в вязком сумраке медленно проявлялась реальность.

Обширный отсек космического корабля.

«Мой бог… Это же криогенная палуба колониального транспорта!..»