Пламя надежды

Огромная гулкая конструкция терялась во мраке. Лишь кое-где тусклые пятна дежурного освещения да индикационные огни компьютерных терминалов выхватывали из тьмы контуры камер низкотемпературного сна, установленных рядами так плотно, что между ними практически не оставалось свободного места.

Рейчел испытывала пронзительные, ошеломляющие чувства.

Осуществляя вторжение в обнаруженную на планете информационную сеть, она совершенно иначе представляла процесс «виртуального путешествия». «Каким образом иная реальность поглотила мой рассудок? Почему я больше не чувствую связи с физическим телом? Куда подевалась обстановка рубки истребителя?»

Прошло несколько мгновений, и эмоциональное восприятие притупилось, словно в ее рассудке щелкнул некий переключатель.

«Где я нахожусь?»

Она повела взглядом, услышав, как синхронно прошелестел сервомотор видеокамеры, через которую она наблюдала за происходящим.

Иллюзорность восприятия окончательно исчезла. Ее разум действительно стал частью компьютерной сети несуществующего города, только теперь она воспринимала не декорации, а реальные объекты.

Сила ее мысли управляла древним устройством видеонаблюдения.

Она произвольно выбрала одну из криогенных камер, изменила фокусировку и без труда прочла надпись: «Земля. Колониальный транспорт „Нобель“».

Название незнакомое.

Куда подевались Эдмонд и Флокс?

Она мысленно потянулась к ближайшему освещенному участку огромной палубы и увидела две человеческие фигуры, склонившиеся над камерой низкотемпературного сна. Ее прозрачная крышка была поднята, вокруг, в отличие от иных секций криогенной палубы, оставалось достаточно свободного места, словно этот участок специально переоборудовали для проведения сложных хирургических операций.

Сознание Рейчел, переместившись по сети, теперь наблюдало за происходящим через систему сканирующего комплекса, явно не принадлежащего к сумме технологий четырехсотлетней давности, установленного тут недавно.

Она отчетливо различила голоса:

– Дейвид, зачем ты принуждаешь меня к такому примитивному способу общения? Прямая передача данных между нами намного быстрее и эффективнее.

Тот, кого назвали Дейвидом, повернул голову.

Это же Эдмонд!

– Тренировка, – ответил он. – Вербальный способ общения присущ людям. Синтезаторы речи не годятся для грядущих задач. Мы не должны отличаться от тех, кем манипулируем. Наша цель – не выделяться, не давать повода для подозрений. Кроме прочего, тебе придется овладеть мимикой, языком жестов и многими другими навыками.

– Но я могу загрузить их в виде готовых моделей поведения, – возразил Флокс. – В случае с Рейчел все сработало безотказно!

– Рейчел – не человек! – наставительно произнес Дейвид. – Она модуль искусственного интеллекта, изъятый из боевой серв-машины. Она лишь бледная тень человеческого сознания и неспособна различать многие нюансы поведения! В этом огромная разница! Чтобы победить, мы должны уподобиться людям, научиться образу их мышления!

Сбой…

Все помутилось в сознании Рейчел.

Что он несет?!

Сканирующий комплекс внезапно отреагировал на ее мысли, задействовал дополнительные датчики, и две человеческие фигуры мгновенно преобразились. Внешне они действительно не отличались от людей, даже имели собственную температуру тела, но под кожными покровами, играющими роль маскирующего покрытия, располагались искусственно созданные мышечные ткани, соединенные с элементами эндоостова.

Андроиды… колониальная модель «Хьюго»!..

Ее рассудок внезапно дал трещину.

Не человек. Машина. Модуль искусственного интеллекта…

Все, чем она жила, о чем мечтала, во что верила, вмиг оказалось смято, перечеркнуто одной беспощадной фразой.

«Он лжет!..»

* * *

Два человекоподобных существа тем временем извлекли из криогенной камеры бессознательное тело. Дейвид коснулся сенсора, и над хирургическим столом вспыхнули ослепительные лампы. От изголовья операционного комплекса поднялся сложный, опутанный проводами и шлангами аппарат, пришли в движение манипуляторы, лицо оперируемого закрыла дыхательная маска, хирургические лазеры, направляемые механическими приводами, произвели несколько длинных бескровных разрезов плоти.

Дейвид дождался, пока механизмы установят специальные расширители, затем указал Флоксу на обнажившийся позвоночный столб.

– Сейчас мы создадим еще одно уникальное существо, – произнес он.

Рейчел, оцепеневшая и раздавленная, стала невольным свидетелем происходящего. Она уже поняла, что обстановка колониального транспорта ввела ее в заблуждение, на самом деле корабль использовался по иному предназначению, а камеры, установленные на палубе, являлись не ячейками низкотемпературного сна, а биореструктивными устройствами!

На операционном столе лежал киборг… Его позвоночный столб состоял из прочного металлокомпозитного материала, по периметру позвонков виднелись специальные разъемы с установленными в них нейромодулями.