Планета миражей

- Я первый, - раздался голос Элиота Хальтона, - «Астрикс-2» под контролем. Звену отмена атаки. Лидер, жду указаний.

Четверка истребителей дальнего следования вывалилась из подпространства перед носом у «Астриксов». Рэд выпрямился в кресле. Если Хальтон отследил их по траекториям маневров уклонения, значит он бросился в погоню, как только увидел, что «Рубин» потерял интерес к «Курьеру».

- Я Лидер. Какой был приказ? – спросил Рэд.

- Обеспечить прикрытие группы, сэр. Я его обеспечиваю! У вас все в порядке?

- Кто здесь вопросы задает?! Если речь шла о сопровождении «Курьера», почему вы болтаетесь вблизи очага поражения, бросив вверенный звездолет? – зарычал Рэд.

- «Курьер-9» под прикрытием двух истребителей за границей предельной дальности стрельбы, - спокойно пояснил Хальтон.

- А остальным четырем что, жить надоело?

- Жду указаний, – через короткую паузу повторил Хальтон.

- Я с тобой потом еще побеседую, - пообещал Рэд. - «Следуй за мной» я точно не говорил. И что-то мне подсказывает, что в вашем подразделении самодеятельность не слишком приветствуется. Пошли на встречу с «Курьером». Пока на - маршевых. Там все целы?

- Да, сэр. Есть повреждения, но ходовая часть звездолета в норме. Передаю координаты места встречи.

- Слушай, Первый… У меня здесь штурмана нет. И времени маршруты прокладывать тоже. Пойду за тобой «по проводнику». Пересчитай переходы с учетом того, что за тобой будет прыгать крупнотоннажник и отведи нас.

- Да, сэр!

«Астриксы» еще предстояло подготовить к подпространственному переходу в связке «ведущий-ведомый», и Рэд с Максом принялись в авральном режиме реанимировать все функциональные системы корабля. На выходе из тоннеля перехода после первого прыжка, стало ясно, что «Рубин» не потерялся и следует за ними, идеально сохраняя дистанцию. Рэд облегченно вздохнул. Макс выпал из виртуалки. Через несколько часов воссоединившаяся группа взяла курс на Дельту-18.

- Макс, ты как, живой? – спросил Рэд.

- А? – очнулся Ласкис, откинувшийся на спинку кресла. - Я - да. Что случилось?!

- Тише-тише, - улыбнулся Рэд, - нормально все. Автопилот мне загрузишь? Видеть это все уже не могу.

- А-а… Да! Сейчас.

И еще через некоторое время на экране крейсера, наконец, появилась вожделенная надпись «режим автоматического следования». Гардон потер глаза руками, стащил гарнитуру на шею и развалился в кресле, качнувшись вправо-влево.

- Полгода назад этот монстр гонялся за мной. - он провел по пульту кончиками пальцев. - Забавно… Пойдем, Максим, разденемся.

Он отстегнулся и вылез из пилотского кресла.

- Что ты такое натворил? – спросил Макс, уставившись на Гардона в упор.

Светло-голубые глаза Ласкиса казались совсем прозрачными из-за покрасневших белков. Лоб перечеркивала длинная царапина. В правом глазу у парня лопнул какой-то мелкий сосудик, и создавалось впечатление, что у нижнего века дрожит, готовая сорваться, кровавая слезинка.

Рэд покачал головой.

- Вывез в космос то, что лучше было оставить на планете. Тебе надо отдохнуть, Макс. Я бы, пожалуй, тебя в медотсек отправил. Ты же справишься там без хозяев… Как ты?

- Голова немного кружится, - смущенно признался Макс, выходя из рубки вслед за капитаном, - от невесомости, наверное?

- Может быть, - согласился Рэд. - Допустим, я свои грехи тут замаливаю. А тебя за что сослали? Не верится, что за просчеты в работе и врожденную косорукость, – хмыкнул он.

Макс невесело улыбнулся в ответ:

- Да все в кучу. Говно не приходит одно. На работе всем отделом огребли за сотрудничество с Аналогом-1. Хотя контракт официальный был… И еще младшая сестра, - процедил он сквозь зубы. - У нее, видите ли, любовь пропала в районе Альгарро. Пошли на прокатном катере четвертый контейнер ловить, ну и попались «охотникам». Трупы так и не нашли, и патруль, говорят, пострадал из-за них… Ладно бы парень стоящий был! Экстремал, гонщик доморощенный, наркоман и козел. И дружки под стать. Вечно путается непонятно с кем. А тут приходит СКБ, раскрывает карты про автономные «Астриксы»… Фу, черт! Не хотел же рассказывать!

Макс, разобравшись с застежками скафандра и замками комбинезона, появился в дверях раздевалки.

- Знаешь, Рэджинальд… - сказал он. - Я правда думал, что нас на убой сюда пригнали. Мне все казалось, что ты чего-то не знаешь или недооцениваешь опасность. Тебя хрен поймешь…- он подошел, поправляя летный комбинезон. - Ну, я вроде, готов.

Рэд оторвался от стены.

- Пойдешь спать в медотсек, Макс? Проводить тебя?

- Нет! Я в рубку. Я лучше с тобой, капитан.

Ласкис нервно передернул плечами, вспомнив пустые отсеки крейсера в мечущемся свете фонарей, и запинаясь, побрел за Гардоном.

- Ты чего хромаешь? – спросил он.

- Я? А… Долго объяснять. Убегался… Сейчас сядем, отдохнем, - Рэд ухмыльнулся. - Перекинь управление на место командира крейсера. Сделай приятное руководителю рейда. И вот еще что, Максим… беру назад свои слова насчет денег за доставку. Не знаю как мы с тобой, но если бы ты не справился, наше сопровождение точно бы свою смерть здесь нашло, прикрывая нас от второго «Астрикса» силами четырех истребителей.