Планета на прокачку

Другое дело – необходимые для этого артефакты Мэтров. Это действительно проблема. Даже для него. Финансировать покупку всех этих фрикционов-гравизахватов лично? Привлекать инвесторов? Об этом не может быть и речи! Но Ксения всерьез рассчитывает найти необходимое у пустотников. Что ж, это правильный ход мысли. Тем более что кое-какие связи с пустотниками у него имеются.

Но главное – надо разыскать этого Илью. Ведь в случае его гибели, которая весьма возможна в тех мрачных местах, инициатива немедленно ускользнет из его рук. Кто его знает, кому в таком случае Машина передаст права на владение уникальным болидом?…

– Ладно, – решил Виктор, – считайте, что вы меня убедили. План, конечно, не идеальный, но других вариантов и впрямь не приходит на ум…

«Зачем вообще нужны какие-то варианты, к чему ломать голову и тратить лишние средства, когда все вопросы за тебя готовы решить другие? – подумал Виктор. – Главное правило политика – умей вытаскивать каштаны из огня чужими руками. Ведь так говорят на Земле?»

– Я дам вам вариатор, – сказал Виктор. – Через несколько часов у Стражей сломается блокиратор, и вы исчезнете отсюда. Я подскажу, с кем вам встретиться, чтобы пробраться к пустотникам. Ну и буду страховать, чем смогу. Главное – найдите хозяина болида.

Виктор помолчал и добавил:

– А я подумаю, как повысить наши… хм… ваши шансы на выигрыш в гонке…

…Ханз с удивлением смотрел на своих новых гостей. Что-то слишком много народу одновременно вспомнило про его, Ханза, обязательства перед бывшими партнерами. И слишком многим захотелось получить от него бесплатного сыра, который почему-то так любят люди. Однако в последнем случае к просьбе о помощи следовало отнестись крайне серьезно: просивший был невероятно влиятельной персоной, с которой лучше дружить, чем конфликтовать. Это вам не мелкий торговец Тихон…

Друзья ждали ответа эффа, который впал в нечеловечески неподвижную задумчивость, и рассматривали ползающих в отдалении животных, что напоминали гигантских мохнатых слизняков. Они не знали, что так называемая кочующая тля здесь неспроста. Это был излюбленный способ Ханза заметать следы. Пройдет некоторое время – и тля сожрет все намеки на его пребывание здесь, вместе с ментальными полями и остаточными следами. Трудно найти более эффективную и естественную маскировку…

– Ладно, – сказал наконец Ханз. – Я попробую найти вашего друга. Это будет непросто, но раз просит сам…

Конечно, хитрому эффу и в голову бы не пришло рассказывать этим незнакомцам о том, что он следит за каждым шагом Ильи. Ведь следом придется объяснять, на каком основании он эксплуатирует его в собственных интересах, а дальше может возникнуть вопрос об истинных целях Ханза…

Нет уж. Он будет помогать. Но осторожно и дозированно. Глядишь, к тому времени это человеческое существо и выполнит возложенные на него функции…

3. Много шума из пустоты

1

Они стояли на какой-то небольшой площадке с ломаными краями. Повсюду – над головой, по сторонам – их окружали слепящие звезды, так что трудно было понять – находятся они на какой-либо поверхности или так, просто в открытом космосе. Во всяком случае, за краями площадки виднелась только холодная черная бездна. Очень неуютное было место.

– Держи, – сказал Ханз и протянул Илье что-то на неприятно плоской, лишенной линий ладони.

Это «что-то» было похоже на обыкновенную таблетку. Илья взял.

– Что мне с этим делать? – спросил Илья.

– Положи в рот, – ответил Ханз.

– И проглотить?

– Можно и проглотить. Только на второй дышатель не рассчитывай. Вертись, как знаешь.

– Дышатель? А зачем он нужен?

Ханз удивленно посмотрел на Илью.

– Откуда ты такой только взялся? – проворчал он. – Совсем как ниоткуда выпавший. Дышатель нужен, чтобы дышать, это же и тле понятно. Здесь все не так, как в Мире. Это там везде, куда ни плюнь, поверхности с воздухом и нормальными точками выхода. А здесь все по-другому. Народ здесь другой. И тут вполне найдутся любители жить вообще вне всяких поверхностей. Ты ведь не хочешь по-дурацки умереть в вакууме?

– Да, как-то никогда не думал об этом, – признался Илья.

– Ну, тогда возьми дышатель в рот и держи его там всегда, особенно когда собираешься покинуть помещение. Потому что здесь никогда неизвестно, где окажешься в следующий момент.

Илья брезгливо засунул таблетку в рот и закатил ее языком за щеку. Таблетка была неудобная, с острыми краями, но еще больше раздражала назойливая мысль «как бы не проглотить».

– А что это вообще за место? – поинтересовался Илья, чтобы отвлечься от противной таблетки. – Ну, куда мы направляемся?

– Это пространство, мы называем его Междумирье, – неохотно ответил Ханз. – Или просто – Пустота. А точка, где мы с тобой стоим, – это Порог. Только через него можно попасть из Мира в Междумирье и выбраться отсюда.

Илья огляделся по сторонам, чтобы соотнести увиденное с названием. Однако же не увидел ничего нового.

– Ладно, – сказал Ханз. – Дышатель я тебе дал, на вопросы ответил. Теперь ты перестанешь задавать вопросы и начнешь делать только то, что я тебе прикажу…