Платье для Золушки

Я чувствую себя так, словно качаюсь на качелях. То я взмываю вверх, ощущая себя почти счастливой. То ухаю вниз, сразу вспоминая о своем положении и о том, что я чужая на этом балу. За пределы Москвы я выезжала лишь однажды — когда баронесса в качестве особой милости взяла нескольких девочек на лето в свое небольшое загородное имение. А за границей Российской империи я и вовсе никогда не была. Но рассказывать всё это новому знакомому я не намерена. Поэтому я просто отрицательно качаю головой.

— Непременно там побывайте, — советует он.

Ага, обязательно! Как только стану компаньонкой какой-нибудь старой дамы, которая любит бывать на европейских водах.

Разговор снова замолкает. Так до конца танца мы не произносим ни слова.

А когда музыка смолкает, мой кавалер провожает меня до окна — там прохладней и гораздо удобнее, чем возле колонн. Замечаю на паркете осколок хрустального бокала и наклоняюсь к нему прежде, чем успеваю оценить разумность такого поступка.

— Осторожней, Саша, порежетесь! — Сергей сжимает мою свободную руку так сильно, что я вскрикиваю. — Нужно было позвать лакея.

— Но лакеев поблизости нет, — почему-то оправдываюсь я. — А если бы на него наступила дама в тонких туфельках?

Мой поступок кажется мне вполне логичным и совершенно оправданным, но я понимаю, что в глазах не привыкших что-либо делать своими руками аристократов это выглядит по меньшей мере странно.

Сергей забирает у меня кусочек хрусталя и вдруг целует мою руку. Но почему? За что?

— Вы же не откажете мне в следующем танце?

Это тоже идет вразрез с правилами хорошего тона, но я соглашаюсь. Мне еще раз хочется пролететь с ним по залу, чувствуя исходящую от него уверенность, чувствуя тепло его рук. И ловить на себе его взгляд. И растворяться в этом взгляде без остатка.

Мы снова входим в центр зала и, ведомые музыкой, кружимся, кружимся, кружимся.

— Саша, вы выйдете за меня замуж?

Вопрос звучит так неожиданно, что сначала я думаю, что ошиблась. Но нет — Сергей явно ждет моего ответа.

Но он же не мог спросить это всерьез? После одного часа знакомства? Не видя моего лица? Не зная, кто я такая?

Он — сумасшедший? Или это очень жестокая шутка?

А наш второй танец не остается незамеченным. Многие не танцующие гости разглядывают нас безо всякого стеснения. Некоторые даже в лорнеты.

— Кто это? — слышу я со всех сторон.

Я понимаю — они говорят обо мне.

— Кто это танцует с князем?

Я не успеваю осознать этот вопрос, а Сергей уже довольно громко отвечает:

— А это, господа, моя будущая жена.

Я прихожу в ужас — как от вопроса, так и от ответа. Они сказали "с князем"? С сыном княгини, хозяйки этого дворца?

Я сбиваюсь с такта и едва не падаю, запутавшись в подоле платья. Мой кавалер едва успевает меня подхватить.

Знал бы он, кого только что почти назвал своей женой!

8. Магические зеркала

— Саша, вам дурно? — я вижу тревогу в его глазах. — Может быть, мы всё же выйдем на воздух? Здесь слишком душно.

Да, да! Я хочу на улицу. Да что там на улицу? Прочь из этого дворца! Зачем я вообще согласилась сюда приехать? Как же была права Тамара! Теперь я особенно ясно — как никогда прежде — осознавала свое скромное место.

Он, легонько поддерживая под локоть, выводит меня из зала. Я не понимаю, куда мы идём — перед глазами мелькают комнаты, люди, картины. И только когда мы оказываемся на балконе, я, судорожно вдохнув свежего и такого морозного воздуха, наконец, прихожу в себя. Из ниоткуда вдруг появляется лакей с соболиной шубой, и его светлость укрывает ею мои дрожащие плечи.

— Вам лучше, Саша?

Мне тепло в этом мягком снопе меха, но я по-прежнему дрожу. И вовсе не от холода.

Я знаю, что мне нужно сделать — попросить князя оставить меня одну (в конце концов, даже этикет на моей стороне — мы с его светлостью почти незнакомы, и досаждать мне своим обществом с его стороны просто неприлично) и незаметно удалиться с этого праздника.

Но я отчего-то медлю. На этом балу я впервые почувствовала себя не Золушкой, а принцессой, и мне хочется продлить это ощущение еще хотя бы на полчаса.

— Простите, если мои слова шокировали вас, Саша, — князь говорит тихо, чтобы нас никто не мог услышать. — Надеюсь, вы не обиделись на мою несдержанность.

Кто я для него? Очередное развлечение? Он угадал во мне не бывавшую в высшем обществе простушку и решил посмеяться? А может быть, он просто пьян? Нет, я не хочу в это верить.

— Ваше поведение могло скомпрометировать меня, — шепчу я, отступая от него на шаг, — будь я замужем или помолвлена.

Мы встречаемся взглядами.

— Но вы же не замужем? — в его голосе слышится беспокойство. — И не помолвлены? Я бы почувствовал, будь это не так. Раз уж с моей стороны карты открыты, и вы теперь знаете, кто я такой, то позвольте мне представиться по полной форме — князь Сергей Николаевич Ковалевский, член магического совета при его императорском величестве.

Он низко кланяется. Да, он тоже маг, как и сама княгиня. И один из сильнейших в России. Я несколько раз читала о нём в журнале «Звёздочка». Не удивлюсь, если он умеет читать чужие мысли.