Плацдарм. Билет в один конец

Она оказалась хоть и сравнительно безопасной, зато многочисленной и ужасно крикливой. За зарослями хвощей Эллор, который отправился на разведку вместе с увязавшейся за ним Роной, обнаружил птичью колонию. Птицы чем-то походили на чаек, но были темно-серого цвета и без черных «платочков» на головах.

С того самого момента, как Рона сошла на берег, она всем своим видом желала показать одно: вы, мол, дорогие люди, как хотите, но мне, немолодой собаке, пристало передвигаться исключительно по твердой суше. А посему вы можете плавать на своей ужасной лодке как хотите и когда хотите, а уж мне предоставьте право ходить на моих четырех…

По всему было видно: в лодку больше ее не заманишь ничем на свете.

«А ведь придется нам еще поплавать, – размышлял Эл, проходя мимо зарослей хвоща. – Ох и придется… По крайней мере, дельту надо будет пересечь. А уж дальше – к скалам».

До цели, указанной на карте, осталось совсем не так уж много. Но что их там ждет? Хотя зачем сейчас об этом думать? Доберемся, тогда и подумаем… А пока – нужно перекантоваться здесь ночь и плыть по дельте реки.

Плыть…

Как там Земфира пела? «Не взлетим, так поплаваем»? Ну-ну, сегодня они едва не взлетели. Если бы не Ник…

От размышлений менестреля отвлек собачий лай и раздавшийся сразу же довольно близкий птичий клекот. Рона слегка забежала вперед и теперь облаивала большую стаю птиц, которая, похоже, гнездилась на берегу, обращенном к океану. Самый настоящий птичий базар.

Эллор свистнул собаку – а вдруг эти птички знают, что такое совместно нападать на вероятного противника?! – но переполох в птичьем лагере продолжился с удвоенной силой. Огромные серые чайки недовольно галдели, но этим, похоже, все «боевые действия» и исчерпывались. Эллор пригляделся и понял, в чем дело. «Чайки» защищали свои гнезда и птенцов. Темно-бурые пушистые комочки спокойно пережили грозу и теперь разгуливали по островку в окружении взрослых птиц. Разглядеть птенцов как следует Эллору не удалось, поскольку «чайки» сбили свое потомство в кучу и заняли круговую оборону.

– Рона, место! – скомандовал Эллор, и собака с не слишком-то довольным видом вернулась к менестрелю.

Пожалуй, стоило уходить. Крикливые птицы могли рассердиться на незваных визитеров по-настоящему, а тогда пережидать ночь на острове стало бы весьма затруднительно.

Эллор уже повернулся и сделал несколько шагов, собака следовала рядом. Птичьи вопли, тем не менее, не смолкли, менестрелю показалось, что они сделались еще громче. Да что это у них там такое?

Он оглянулся. Оказывается, самой важной причиной переполоха у чаек стали не он и не собака. На сушу неподалеку от птичьего базара выбралось странное существо, которое он, правда, видел лишь мельком.

Синяя ящерица, или, скорее, дракончик.

Разъяренные чайки наконец не выдержали и набросились на возможного похитителя птенца, но дракончик, резко развернувшись, сделал несколько грациозных прыжков – и оказался в воде, недоступный для острых птичьих клювов.

«Надо будет Нику рассказать, – решил Эллор. – Вот где такие существа, оказывается, водятся – в речной дельте. А тот, попавшийся на удочку, должно быть, случайно заплыл так далеко».

…Река, еще совсем недавно – бирюзово-прозрачная, потеряла свой цвет. Сейчас она была глинисто-коричневой. Воду для питья пришлось подержать в котелке некоторое время, чтобы осели песок и взбаламученный ил. А вот поймать хоть какую-нибудь рыбешку сегодня будет почти невозможно. Хорошо, пара более-менее достойных рыбин была подброшена в лодку смерчем. Пожалуй, из них и можно сварить уху, да и собаке хоть что-нибудь, да перепадет. Тоже, конечно, останется полуголодной, но уж тут ничего не поделаешь.

Пока Эллор осматривал остров, дождь полностью прекратился. Но солнце так и не появилось – небо по-прежнему было затянуто хмурыми обложными тучами, а где-то вдалеке все еще слышались раскаты грома.

– Не думаю я, что это тот самый дракончик, – закончил свой рассказ менестрель. – Наверное, где-то в дельте их гнездо…

– …Или – подводный город, – предположил Ник. – Хотя… кто знает. Ладно. Давай после еды проверим, что с лодкой.

Ник уже провел ревизию всего, что у них оставалось. Ведерка, которым вычерпывали воду из лодки, больше не было – его смыло за борт в тот момент, когда Ник вел борьбу со смерчем. Зато гитара сохранилась в своем непромокаемом чехле. Карта вместе с артефактом, который Эллор берег как зеницу ока, тоже уцелела.

Кто знает, не спасла ли им жизнь сегодня именно она?

Молнии били совсем рядом, обычно они должны обрушиваться в воду, и плавать в грозу по реке – почти самоубийство. Однако их не задело. Может быть, все благодаря странному цилиндрику из неземного металла с непонятными свойствами?..

– Ник, посмотри-ка вон туда, – неожиданно воскликнул Эллор.

Юноша обернулся. Метрах в пятнадцати от них в волнах показалась голова все того же дракончика. Существо некоторое время смотрело на путешественников, а потом совершило грациозный прыжок и исчезло в воде. Еще один прыжок – и дракончик снова скрылся.