Плацдарм. Билет в один конец

– Иди-иди. Вот сварится – тогда и будешь нюхать.

Ник подвесил котелок над костром и стал ждать, когда проснется менестрель. Тот, кажется, даже улыбнулся чему-то во сне.

* * *

Предположения Ника сбылись.

Часа через два после восхода Ариэн Эллор проснулся. Но сил ему хватило только чтобы подняться. Оказалось, о том, что случилось вчера во время рыбной ловли, менестрель почти не сохранил воспоминаний.

– …Вот как она меня толкнула, – он вяло кивнул в сторону собаки, – это я помню. А потом свалился, на меня налипла какая-то гадость – и все – мрак.

Ожог (который теперь почти не болел) Эллора несказанно удивил.

– Что же это была за пакость такая? Значит, в реке и купаться нельзя, – менестрель мрачно посмотрел в ту сторону, где тихо плескались речные волны. – Ну ничего себе! А ты здорово труханул? – спросил он Ника.

Тот кивнул:

– Было дело…

За еду менестрель принялся охотно, его нисколько не смутила идея отведать змею.

– Погоди, погоди… Ты же вчера какую-то ящерицу вроде ловил, – припомнил Эллор, управившись с первым куском. – И ящерица была такая… здоровая, короче. Ты ее выбросил, что ли?

Нику ничего не оставалось, как рассказать о вчерашнем происшествии: об операции без наркоза, которую пришлось провести прямо на берегу, о том, что он почувствовал – дракончик по-своему разумен, а попался на крючок из-за собственного любопытства, которое едва его не погубило, о том, что это странное существо пришлось отпустить…

– В ногу укусил? А я не чувствую… – Эл с трудом наклонился, чтобы рассмотреть место укуса. Действительно, у щиколотки на правой ноге краснело несколько засохших пятнышек крови, похожих на старые комариные расчесы. – И не болит нисколько. Может, это у него такая ритуальная месть?

– Не знаю, – проговорил Ник. – Вначале были испуг и просьба о помощи – он, правда, ни на какую помощь не надеялся. А потом сразу же прервал контакт со мной. Злости или желания как-то отомстить не было.

– Ну, вообще-то мог не заметить. Мозг рептилий все-таки должен сильно отличаться от человеческого…

После завтрака Эллора потянуло в сон. Ник ни на что иное и не рассчитывал, отлично понимая, что сегодня они никуда не отправятся. И завтра, наверное, тоже.

Хорошо еще, что хоть погода сегодня была не такая мерзкая, дождя вроде бы не будет. Кстати, кстати, о мерзкой погоде. Вчера Эл, кажется, простыл, по крайней мере перед злосчастной рыбалкой говорил он немного в нос. А сегодня – ни следа насморка… Наверное, из-за перенесенного шока.

Как ни странно, на следующий день Эллор почувствовал, что достаточно здоров для того, чтобы продолжить путешествие. Более того, когда лодка была спущена на воду, Эл порывался сесть на весла, правда, Нику все же удалось немного охладить этот благородный порыв. Выглядел он вполне здоровым, но Ник отлично помнил, что еще два дня назад менестрель выглядел… не приведи господь, как он выглядел, краше в гроб кладут! А посему лучше бы не рисковать.

Ожог к этому времени почти не давал о себе знать, как, впрочем, и укус ящера. Сам дракончик больше не показывался, хотя Ник аккуратно предупреждал вслух каждый раз, когда направлялся ловить рыбу. Со стороны смотрелось это, наверное, довольно странно, но юноша прекрасно понимал, что если это удивительно разумное существо находится где-то неподалеку, оно наверняка может слышать его голос.

И понять эмоциональные образы.

Рыба. Ловить. Крючок. Опасность.

– Прощай, дракончик, не поминай лихом! – тихо произнес Ник, когда лодка наконец отчалила.

Ответом юноше был плеск волн под веслами и шелест ветра в кронах деревьев на берегу.

Однако на сей раз интуиция немного изменила Нику. Потому что за отплывающей лодкой и тремя странными существами – двое из них ходили на задних лапах, и было совершенно непонятно, почему они не падают, хотя и должны бы – внимательно следили чьи-то глаза.

Золотистые, с вертикальными, словно у кошки, зрачками.

* * *

В тот день погода, по всей вероятности, решила продемонстрировать путешественникам всё, на что была способна. Выражение «дождь лил как из ведра» нисколько действительности не соответствовало. Скорее уж, тут подошло бы «разверзлись хляби небесные». Да, так было бы вернее. И пассажирам «ковчега-Light», вместившего одно животное и двух людей, приходилось очень несладко.

Ветер пригибал деревья, ютящиеся на прибрежных скалах, и на сей раз это было отнюдь не иллюзорным наваждением. В воздухе хаотично метались сорванные листья и сломанные ветки. Иногда какое-нибудь дерево, не выдержав натиска непогоды, со скрипом накренялось и медленно падало на землю. Вспышки молний освещали бурлящую реку и беспомощно болтающееся среди волн крохотное судно.

– Два мудреца в одном тазу… – декламировал Эл, вцепившись в борт и делая вид, что пытается управлять лодкой, – …пустились по реке в грозу. Прочнее был бы… ох! – Лодку особенно сильно тряхнуло, и менестрелю пришлось прикусить язык.