Плацдарм. Билет в один конец

Если и попадались в здешнем лесу хищники, то вели они себя более-менее прилично и миролюбиво. Самое большее, на что они были способны – это угрожающе оскалиться, не подходя слишком близко. Черный лесной кот, на чью территорию они забрели утром, поступил именно так.

Теперь Рона полагала, что это – полностью ее заслуга, и еще более гордо вышагивала впереди.

А вот растения в этих местах отличались склонностью к садизму и невообразимым коварством. Кроме уже знакомых Нику росянок и сонных деревьев (а было их тут довольно много), встречались и лианы с кучей присосок (впрочем, было вообще неизвестно, относятся они к флоре или к фауне), какие-то ярко-красные шипастые шары на длинных стебельках, взрывающиеся от малейшего касания… Эллор к такому случайно прикоснулся – к счастью, его лицо было все же далеко. Шипы глубоко вонзились в кожу руки, к тому же, как быстро выяснилось, они оказались с зазубринами, так что менестрель изрядно помучился, пока их вытащил. Хорошо, что они застряли в тыльной стороне ладони, иначе гитара на несколько дней оказалась бы для него важным, но абсолютно бесполезным грузом.

Сейчас Ник и Эллор двигались по краю довольно глубокого оврага. Здесь, по крайней мере, можно было пройти, не прорубаясь сквозь чащу. Однако и тут без растительной гадости дело не обошлось. Ник непроизвольно отшатнулся, когда фиолетово-серая лиана обвилась вокруг его руки. Присоски с омерзительным чавкающим звуком отлепились от кожи. И в тот же момент сапоги Ника заскользили по мокрой глине. Он отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Ему бы, наверное, и удалось удержаться на краю, но слишком тяжелый рюкзак не позволил ему этого сделать. Земля предательски ушла из-под ног, и Ник покатился вниз по склону.

Затормозил он, можно сказать, удачно: его голова оказалась в паре сантиметров от торчащего из земли острого камня, покрытого мхом. Еще самую малость – и пришлось бы Эллору и Роне продолжать вояж без своего сотоварища.

Юноша поднялся на ноги, ощупывая ушибленный бок. Ничего, ребра целы, а синяки – штука не страшная и не смертельная.

– Ник, ты живой? – долетел до него обеспокоенный голос Эллора. Менестрель, судя по всему, уже готов был спускаться в овраг.

Ник поднял голову, но Эллор был скрыт высоким кустарником, обильно разросшимся на краю оврага.

– Не, я совсем уже мертвый, – сострил он, высматривая, как бы поудобней вскарабкаться наверх.

– Да? – в голосе менестреля послышалось некоторое недоверие. – А чего же ты тогда разговариваешь?

– А я теперь призрак. Буду скитаться по оврагу и пугать разных несчастных зверюшек с клыками и когтями, – в подтверждение своих слов Ник издал душераздирающий стон. – А вместо цепей стану греметь котелком, благо он у меня в рюкзаке. Вот блин! Эллор, а котелок-то немного помялся!

Менестрель не ответил, возможно, из-за того, что согнулся в приступе смеха. Ник тоже хотел было рассмеяться, но тут наткнулся взглядом на предмет, от которого все его веселье испарилось без следа.

У склона оврага, уже немного присыпанный сверху опавшими листьями и прочим лесным сором, лежал человеческий скелет в лохмотьях одежды, которая совсем не так давно была камуфляжкой. Рядом виднелся автомат («калаш» – машинально определил Ник) и разодранный в клочья рюкзак.

Ник медленно подошел поближе, наклонился. Сомнений не было – перед ним были останки человека, по всей видимости – из недошедших. Не из своих – судя по экипировке, погибший наверняка был «случайником», – да только какое сейчас это имело значение?

– Эй, Призрак, ты чего там замолчал? – Эллор, вероятно, уже отсмеялся.

– Спускайся сюда, только без Роны, а то ей не выбраться потом будет, – мрачные нотки, прозвучавшие в голосе Ника, убедили менестреля, что произошло нечто действительно серьезное. Менестрель приказал собаке оставаться на месте, а сам осторожно съехал вниз, хватаясь за пучки травы и выступавшие кое-где из земли корни деревьев.

– Да-а, – только и смог протянуть он, когда Ник указал ему на скелет. – Что же с ним могло случиться?

Следов от когтей или зубов на костях вроде бы не было. Плоть оказалась почти начисто съедена птицами или насекомыми. Однако левый коленный сустав скелета оказался неестественно вывернутым. Вот и ответ.

Скорее всего, человек свалился в овраг, поскользнувшись или запнувшись обо что-то, – точно так же, как и Ник. Но «случайнику» повезло меньше – упал он слишком неудачно. Вывих сам вправить не смог и выбраться наверх – тоже. А умер от голода, жажды и ужаса или – так, во всяком случае, хотелось думать – от укуса какой-нибудь ядовитой твари (по крайней мере, это быстрая смерть).

Рядом со скелетом обнаружилось несколько пустых и уже ржавых банок из-под тушенки – они были разворочены ножом. Тут же оказались сам нож, ничуть не проржавевший, зажигалка, саперная лопатка и сгнивший блок сигарет. «Мальборо» – машинально прочитал уцелевшее название Ник.

– Надо бы его похоронить, – задумчиво проговорил юноша.

Эллор согласно кивнул, потом неуверенно спросил:

– А вещи?