«Плодожорка» из преисподней

И солдаты-караульные, стоящие в оцеплении, и ученые, работающие на наблюдательных вышках, не раз замечали, как странные создания, величиной с небольшую кошку, внешне похожие на гибрид обыкновенной крысы с южноамериканским броненосцем, как будто на что-то охотились, бегая по безжизненным такырам в темное время суток с позднего вечера до раннего утра. Ценой невероятных усилий, при помощи всякого рода уловок и ухищрений, исследователям удалось поймать трёх четвероногих мутантов, которые ближе обычного подобрались к вышкам.

Зоологи, которым передали этих существ, с большим трудом смогли определить, что маленькие страшилища это, не что иное, как мутировавшие суслики. По словам известного зоолога, профессора Эрихсона, тело сусликов-мутантов вместо шерсти покрыто чешуйками. Но, что интересно, не роговыми, а как у насекомых – хитиновыми. Их ротовой аппарат больше похож на тот, который имеют хамелеоны и муравьеды. Нечто среднее между тем и другим. Исходя из этого, ученые предположили, что суслик-мутант существо не растительноядное, а насекомоядное. Однако какими же насекомыми могли питаться эти существа на абсолютно голых, выжженных глинистых плато, где ни мухи, ни кузнечика?

Ответ был найден, когда в стеклянном террариуме, где содержались необычные создания, обнаружилось то, что можно было бы назвать золотыми экскрементами. Это означало, что суслики-мутанты, скорее всего, питались «золотожорками»! Вероятно, они служили, своего рода, мобильными накопительными депо золота, добытого муравье-термитами. Это давало повод предполагать, что «Объект» создал целую пищевую цепь из мутировавших под его целенаправленным воздействием земных организмов. Причем, трансформировав живых существ за считанные дни!

Но тогда следовало определить: что же служит начальным звеном такой пищевой цепи? Не принимать же всерьез, как основной источник золота, хищение «золотожорками» ювелирных украшений у людей. Пусть даже перстней, цепочек и прочего, суммарно ими было съедено не менее нескольких килограммов. Однако, скорее всего, чудовищу требуется намного больше. А хищения – не более чем частный случай. Как, например, воровство пчелами, собирающими на лугу нектар с цветов, варенья из открытой банки, забытой на лавочке в саду.

Так, каковы же они, эти «пчелы», которые вымывают из совершенно незолотоносных пластов заволжской глины те скудные микрограммы драгоценного металла, которые, наверняка, к его окончательному потребителю поступают многими килограммами, если не десятками килограммов? Ученые предположили, что начальным звеном пищевой золотодобывающей цепочки могли служить простейшие и микроорганизмы. И, надо сказать, их предположения подтвердились полностью.

Ещё до обнаружения и «золотожорок», и сусликов-мутантов (солдаты в оцеплении их прозвали «броняшками»), и учёные, и местные жители не раз замечали появление на стеблях бурьяна, растущего по всей округе, странных комков густой, мутной слизи, серовато-желтого цвета. Какой-то местный юморист прозвал эту загадочную, неизвестно откуда берущуюся субстанцию «ведьмиными соплями». Вероятно, автор названия имел в виду, что у некой ведьмы (возможно, из числа местных жительниц) во время сбора ею колдовских трав приключился насморк и она, собирая всевозможные цикуты и болиголовы, без конца сморкалась направо и налево.

Несмотря на свою неэстетичность, название прижилось, но ни самой ведьмы, ни того, как она сморкается, никто ни разу так и не заметил. Ученых заинтересовало это явление, и они провели химический анализ слизи. Результат исследования оказался ошеломляющим: в слизи содержалось до десяти процентов коллоидного золота! Эти данные засекречивать не стали и, буквально, на следующий же день о золотосодержащей слизи узнала вся округа.

По полям тут же отправились целые артели сборщиков слизи из числа местных жителей, вооружённых банками, бидончиками и столовыми ложками с заостренным краем. Найдя кусты, усеянные её комками, сборщики снимали слизь со стеблей ложками и стряхивали в тару. Как признался один из них в неофициальной беседе, за день работы иным удавалось собрать до полутора килограммов драгоценных «ведьминых соплей». Один из местных умельцев даже придумал способ переработки собранного сырья в металлическое золото. Из килограмма слизи он выплавил около ста пятидесяти граммов золота высшей пробы.