По семейным обстоятельствам

Матильда умерла, Ари осталась одна. К счастью, совершеннолетняя. К несчастью — недалеко от предприимчивого дядюшки, который немедленно попытался племянницу продавить. Оказалось, что бабушка часть своего заработка отдавала сыну — за пользование избушкой (то, что он жил в доме, купленном на ее деньги, не учитывалось), за защиту (от кого?), за заботу (какую?). Ари наотрез ему деньги давать отказалось — самой мало. Он вообще представляет, сколько стоит на рынке кусок мяса? К тому же она — не бабка. Знания у нее есть и весьма неплохие, а вот опыта маловато. Лекари не рискуют с ней сотрудничать, что-то сложное и дорогое не заказывают.

Тогда дядька зашел с другой стороны и принялся активно племяннице жениха подыскивать. Кандидатов было много. Ари — юная, красивая, одаренная. Такая жена еще и выгодная, работать сможет, деньги в дом приносить.

Вот тогда-то Ари встала на дыбы, громко и очень эмоционально объяснив дядюшке, куда ему стоит засунуть свои планы. Замуж она не собиралась, во всяком случае, за того, кого он ей подсовывал.

У Ари уже был жених.

Особенный.

Познакомилась она с ним в Арахате, когда ездила с бабушкой отправлять какие-то бумаги. Совершенно очаровательный молодой человек помог двум прилично одетым женщинам перейти улицу, перегороженную повозками, угостил их кофе с пирожным, разговорился… Нет, про Матильду Бронную он не слышал, но про Казимира Бронного читал. Известный и очень сильный маг. Приятно познакомиться с его женой и особенно с очаровательной внучкой. До чего же редко сейчас встречаются столь скромные и воспитанные барышни! И сразу видно, что девушка из хорошей семьи. Матильда кивала, потом шепнув Ари, что одежда и манеры куда важнее, чем еда и дом. Вот, гляди, девочка, какой тебе жених нужен!

Ариадна глядела. Еще раз глядела. И еще раз — ночью, когда к Леону выбиралась через окно гостиницы. Там-то она все ему и рассказала начистоту. И про то, что деда знаменитого не видела ни разу, и про то, что на самом деле они не какие-то там важные дамы, а всего лишь деревенские ведьмы, что шуба и платье — это всего лишь вещи, а кофе с пирожными она впервые с ним попробовала. От злости рассказала, чтобы уж точно отпугнуть его, потому что нравился ей Леон невозможно. А никогда на такую, как Ари, он не посмотрит, потому что не на что там смотреть.

Как он смеялся! До слез, до икоты. А потом Ариадну поцеловал — впервые в жизни. Да так — что у нее ноги подкосились. И она бы ему всё позволила прямо там, в саду гостиницы, да он не взял. Сказал, что такую, как она, всю жизнь искал (то, что жизни той от силы лет двадцать, Ари предпочла не заметить). Сказал, что уладит все дела и приедет за ней, пусть только она себя для него сохранит. Обещал весной — когда сады зацветут. Кольцо ей на палец надел — Ари потом его на шнурок повесила и на груди спрятала, чтобы никто не увидел.

Это было в начале осени, а потом, когда с деревьев опали все листья, бабушка сильно простыла, много кашляла да так и сгорела в лихорадке. И ни один лекарь не смог помочь, и сама Ари оказалась бессильна.

Вот тогда-то дядюшка и начал свое наступление.

Для начала каждый божий день напоминал, что Ари живет в его доме только по его милости. Потом женихи эти начали толпами ее порог оббивать. Про Леона, разумеется, юная ведьма никому не рассказала, да и было бы что рассказывать. Вот зацветут сады — она все и узнает. Ари ведь не дура, она понимает, что красивый богатый юноша мог просто с ней поиграться и забыть, а она не забыла, она его перстень каждую ночь в кулаке сжимала и целовала.

Один из поклонников, Киран, отличался особой назойливостью. Проходу ей не давал, руки начал распускать, пару раз пытался юбку задрать, да спасибо добрым людям, спугнули. Ари поняла, что он не отпустит — изнасилует, а потом всем разнесет. Волей неволей придется замуж идти или всю жизнь в позоре жить. Помощи ей просить было не у кого, и ничего лучшего ей в голову не пришло, чем пригласить Кирана на чай — обсудить его предложение — да в чай настойки дикой арьянки накапать. Думала, пронесет. Его пронесет — несколько дней острого поноса гарантированы. Кто ж знал, что этот урод еще и нажрется к вечеру, как свинья, всем будет рассказывать, что с ведьмой сговорился, что чаем она его поила… А потом, пардон, у него живот так скрутило, что он уже другое орал — отравила ведьма, как есть отравила. Побежал в сортир, оступился, провалился в фекальную яму — пьяный же, на ногах не стоял. Когда его хватились, было уже поздно. Захлебнулся нечистотами. Туда ему, конечно, и дорога, но грех все равно на Ари лег. Коли не ее зелье, не помер бы.

Люди, а особенно дядюшка, считали так же. Взяли вилы да лопаты и пошли ведьму судить. Не успели, она не дура, сразу смекнула, чем эта история пахнет для нее — тем самым содержимым сортирной ямы. Сначала пряталась в доме Глена Леднева, он к Ари хорошо относился. Цверг предлагал ей в замок Северного ехать, обещал дать письмо, чтобы ее там не обижали, да она отказалась. Обязательно надо было дождаться весны. А то вдруг приедет Леон и ее не найдет?