По следам минувшего

Остатки дюгоней и ламантинов найдены в неогеновых отложениях, хотя вообще родственные им животные известны в течение всего третичного периода. За это время сильно изменились их зубы. Постепенно уменьшались в размерах, а потом и вовсе исчезли задние конечности. В наши дни дюгони достигают трех метров в длину и двухсоткилограммового веса. Примерно такой же величины были и древние сиреновые. Появились они очень давно, в середине палеогена. Любопытно, что древнейшая из сирен найдена в Египте — там, где обнаружен предок слонов меритерий. Но видимо, пути слонов и сирен разошлись гораздо раньше. И первые известные нам сиреновые были настоящими водными животными, хотя еще сохранили небольшие задние ноги.

Как мы не раз упоминали, травоядные в первую очередь населяли побережья озер и рек, богатые сочной и мягкой пищей. В какой-то степени все они были «полуводными» животными и только позднее вышли на открытые просторы саванн и степей. Сирены же из болот и рек двинулись на морские пастбища. И до появления человека стада их были не менее обильны, чем стада обитателей саванн и прерий.

МОРСКАЯ КОРОВА

Когда в палеонтологическом музее впервые видишь скелет морской коровы, то, еще ничего не зная об этом животном, мысленно называешь его травяным мешком, так удивительно широки, плоски и вместе с тем длинны оказались его ребра, похожие на обручи от бочки. Поскольку задних ног у морской коровы не было совсем, а прижатые к телу передние оказались небольшими, то сходство с бочкой усугубляется.

Морская корова отличалась от других сиреновых тем, что у нее исчезли оба бивня, а вместо них развились четыре жевательных пластинки. Морская корова была современником человека. Была, но прекратила свое существование сто лет назад. Человек уничтожил ее, пользуясь тем, что охота на нее совершенно безопасна.

Георг Вильгельм Стеллер — адъюнкт Петербургской академии наук, путешественник и натуралист, в 1741 году отправляется в составе экспедиции Беринга в плавание к берегам Америки. Зима застала путешественников на острове, который был назван именем Беринга. В экспедиции начался голод, цинга. Люди умирали. Умер и сам командор Беринг. Однако часть путешественников не только выжила, но, перезимовав, благополучно вернулась на материк. Стеллер пишет, что спасением своим они были всецело обязаны великолепному мясу морских коров и морских бобров — каланов, что во множестве жили на этих островах.

В 1753 году вышла в свет работа Стеллера «О морских животных», в которой была впервые описана морская корова. Животное получило имя своего первооткрывателя, которого уже не было в живых: он умер в Тюмени на обратном пути из экспедиции.

Вот как описывает Стеллер морскую корову: «Это животное, подобно домашнему рогатому скоту, живет стадами в море. Обыкновенно самец и самка ходят рядом, а детеныши пасутся по берегу впереди них. Они занимаются только одним — отыскиванием себе пищи. Во все времена года они повсеместно держатся на этом острове в самом большом количестве, так что все обитатели восточного побережья Камчатки ежегодно могли бы делать изобильные запасы мяса и сала этого животного. Кожа морской коровы имеет двойной слой: наружная оболочка кожи черная или черно-бурая, в дюйм толщины, прочна, почти как пробковое дерево, вокруг головы изобилует ямками, морщинами и углублениями; она состоит из светлых отвесных нитей, так плотно прилегающих друг к другу, как волокна лучистого камня. Эта наружная оболочка, легко облупляющаяся с кожи, есть, по моему мнению, покрышка, составившаяся из скатавшихся вместе и изменившихся близко стоящих друг около друга волос, каковую я равным образом находил и у китов. Нижняя кожа несколько толще бычачьей, очень крепка, белого цвета. Под этими обоими слоями все тело животного облекают лоскуты жира или сала в 4 пальца толщиной, затем следует мясо. Я считаю вес всего животного вместе со шкурой, жиром, салом, костями и внутренностями в 1200 пудов, или 480 центнеров. Жир не маслянист и не мягок, но жестковат и напоминает железы белого, как снег, цвета, полежав же несколько дней на солнце, получает пряный желтоватый оттенок, как лучшее голландское масло. Приготовленный отдельно, он превосходит сладостью и вкусом лучший бычачий жир; топленый жир имеет цвет и свежесть деревянного масла, а вкус — миндального масла».

Вот такой рекламой «удружил» морской корове ее первооткрыватель. Конечно, китобои и искатели приключений не замедлили ринуться по пути, указанному Стеллером, и Берингово море превратилось в арену ужасного избиения беззащитных животных. Кровавая бойня была завершена всего за несколько месяцев!

С тех пор на протяжении ста лет люди встречали только отдельные особи морских коров, и то очень редко. Предполагают, что последнее животное было уничтожено человеком в 1854 году.

Вот так один из замечательных зверей нашего времени перекочевал из зоологической литературы в палеонтологическую — стал объектом изучения «охотников за ископаемыми».