По следам неизвестных животных

Шутка ли — пятьдесят шагов! Это намного превышает «огромные скорлупки», о которых сообщали с Мадагаскара. Однако, принимая во внимание богатое воображение арабов, можно предположить, что молва о большой птице приняла у них ещё более фантастическую форму.

Но вот в 1834 году французский путешественник Гудо нашёл на Мадагаскаре половину яичной скорлупы необычного размера. Местные жители использовали её как чашу для питья. Путешественник зарисовал осколок и послал рисунок известному парижскому знатоку птиц Жюлю Верро. На основании этого удивительного рисунка Верро окрестил птицу, снёсшую гигантское яйцо, «эпиорнисом», то есть «великорослой птицей». Спустя несколько лет другому путешественнику тоже улыбнулось счастье: он нашёл даже целое гигантское яйцо.

Наконец, в 1851 году капитан торгового флота Малавуа привёз в дар Парижскому музею два яйца высотою в 32 сантиметра и диаметром в 22 сантиметра. Яйца вмещали около 8 литров. В каждом из них могло уместиться 8 яиц страуса или 140 куриных яиц. Из одного такого яйца можно было бы сделать яичницу на 70 человек.

Несколько лет спустя известный исследователь Альфред Грандидье нашёл в болотах Мадагаскара несколько огромных костей, которые на первый взгляд можно было принять за кости слона или носорога. Однако их изучение показало, что это кости огромной птицы, которую англичане назвали «птица-слон».

И не мудрено: «эта птичка» была высотой около трёх метров и весила почти полтонны!

Когда же исчезла птица-гигант?

Изучение скелета эпиорниса показало, что гигантская мадагаскарская птица не могла летать. Как и у страуса, крылья её напоминали обрубки, совсем непригодные для полёта.

Можно ли допустить, что птица эта ещё живёт в лесах Мадагаскара? Ведь яйца, которые находили на песчаных дюнах и болотах на юге и юго-западе острова, были очень свежие. Казалось, что они только что снесены.

Стали спрашивать туземцев. Они утверждали, что гигантские птицы живут в самых дремучих лесах острова, но увидеть их нелегко.

Увы! Большинство зоологов прошлого века отказывалось верить в возможность существования столь чудовищных птиц — гигантских динозавров в царстве пернатых. Вместо того чтобы попытаться открыть самих птиц, они занялись исследованием причин их исчезновения.

По-видимому, воромпатра откладывала яйца в тростниках, по берегам озёр и болот, как водяная курочка. Возможно, это была водяная птица, обитавшая на лесных болотах.

Резкое изменение климата Мадагаскара, уменьшение дождей и высыхание огромных озёр на высокогорных плоскогориях острова — вот причины вымирания гигантских птиц. Жители Мадагаскара как будто не истребляли воромпатру ради мяса. Во всяком случае, в преданиях мадагаскарских туземцев ничего не сказано об охоте на этих птиц. Вполне возможно, что гигантская птица исчезла лишь совсем недавно. Так или иначе до 1867 года, если не позже, местные жители утверждали, что в отдалённейших уголках острова водится воромпатра.

Третретретре — животное с человеческой головой

Путешественник чувствует себя на Мадагаскаре словно в другой, доисторической эпохе. Гигантские кости, которые находят на острове, настолько свежи, что кажется, будто эти допотопные животные вымерли совсем недавно. В народных сказаниях Мадагаскара и поныне живут воспоминания об этих чудовищах.

Адмирал де Флакур, кроме гигантской воромпатры, сообщал в своей книге и о другом животном, до сих пор не обнаруженном.

Третретретре, или тратратратра, — это животное ростом с двухгодовалого телёнка, с круглой головой и человеческим лицом. Передние и задние конечности у животного как у обезьяны. У него вьющаяся шерсть, короткий хвост. Уши похожи на человеческие. Одно из этих животных было замечено возле озера Липомани, в окрестностях которого нашли его убежище. Третретретре ведёт весьма уединённый образ жизни. Туземцы боятся этого зверя не меньше, чем он их.

Но как можно было поверить рассказам путешественника, который в XVII веке сообщал о существовании сказочных сфинксов? Может быть, третретретре — это один из крупных лемуров?^[25]

Не знаю, искали ли когда-либо третретретре в окрестностях озера Липомани. Известно, что до сих пор его не нашли. Между тем, палеонтологические открытия подтверждают, что животное это действительно существовало.

Ограждённый широким морским проливом от нашествия больших хищников и обезьян с африканского континента, Мадагаскар стал идеальным краем для развития и процветания лемуров. Они расплодились здесь во множестве.

В недавнем прошлом на Мадагаскаре лемуров было ещё больше. О том свидетельствуют многочисленные палеонтологические находки и предания туземцев. Один из ископаемых лемуров — адропитек — внешне очень напоминал человека. В мадагаскарских легендах адропитек выступает или в образе русалки, или сирены, или лешего. «Каланово» — так называют его туземцы, — истинное пугало для взрослых и для детей.

Круглоголовый, с широким и плоским лицом, с большим, почти прямым носом, близко сидящими глазами и вздёрнутым подбородком, адропитек-каланово был не только обезьяноподобен, но скорее человекообразен.