По следам призрака

— Представь себе, да. Бывало, заштормит море, так тебя потреплет, что начинаешь мечтать о береге, о суше. А придешь в порт, побудешь пару дней на берегу, уже становится не по себе. Опять в море, опять к кораблям тянет. Вот так и работа следователя. Набегаешься иногда, устанешь до чертиков — идешь к прокурору отпуск просить. А проведешь несколько дней в ленивом блаженстве — начинаешь вдруг чувствовать неодолимую скуку. Словно не хватает чего-то…

Они помолчали немного.

— Ну, а тебя, Ира, — повернулся Брагин к девушке, — что тебя влечет к нашей профессии?

— Меня? — задумалась она. — Трудно ответить… Сначала была красивая мечта. Ну, романтика, что ли? А теперь вот приглядываюсь потихоньку… Наблюдаю за вашей работой…

Она хотела сказать еще что-то, но вдруг вздрогнула и инстинктивно прижалась к Брагину.

Перед ними, преградив дорогу, стояли двое. Один высокий, худощавый. Другой — небольшого роста плотный крепыш с маленьким приплюснутым носом. Оба в рабочих спецовках, на плечах — полевые сумки. По их виду и выражению лиц Брагин понял: после работы хватили по маленькой и решили отправиться на поиски приключений.

— Что, ребята, стало тесно ходить по тротуару? — заметил он им.

Маслянистые немигающие глаза крепыша без стеснения оглядели Иру с ног до головы.

— С такой красоткой без уплаты дани не пропустим, — сказал он, переводя взгляд на Брагина.

— Вот как! — удивленно посмотрел на него Брагин. — И в каком же виде вы предпочли бы получить дань?

— Для начала дашь нам закурить!

— Я некурящий.

— Интересно, что у него в чемодане, — вмешался в разговор высокий.

— В чемодане? — Брагин демонстративно повертел чемодан в руке. — У меня там боксерские перчатки и небольшая аптечка для оказания помощи потерпевшим…

Приятели растерянно переглянулись.

— Ну, вот что, ребята, — сказал Брагин, вынимая из кармана удостоверение, — поговорим теперь серьезно. Как следователь прокуратуры я имею основание задержать вас. Но скажите откровенно: вы не успели натворить что-либо?

— Нет… Что вы… Честное слово… — испуганно произнес крепыш, тараща глаза то на следователя, то на его спутницу.

— А далеко живете?

— Да вот оно, наше общежитие, рядом, — показал на четырехэтажное кирпичное здание высокий и тут же сокрушенно вздохнул. — И угораздило нас…

— Ну, ладно, ступайте. И не дай бог… — сказал Брагин сердито.

Когда «сборщики дани» исчезли в дверях общежития, Ира громко рассмеялась.

— Здорово вы их, Андрей Павлович. Без единого удара — и нокаут.

Смеялся и Брагин.

Вскоре они дошли до небольшого двухэтажного дома, окруженного тенистыми деревьями.

— Вот здесь я живу, — сказала Ира, останавливаясь возле подъезда. — Приходите к нам, Андрей Павлович. Отец у меня страстный любитель детективов. Он будет рад встрече с вами.

— Спасибо, Ирочка. Приду непременно.

Вернувшись домой, Брагин хотел хорошенько выспаться, но поздно ночью позвонил Крутиков. Он сообщил, что в больницу доставлен участковый инспектор Егоров, и просил следователя срочно приехать в Крутовку.

А произошло вот что.

Участковый инспектор Егоров, посмотрев в клубе двухсерийный кинофильм, вместе с женой Ниной, молодой сельской учительницей, возвращался домой.

На улице было темно. Свет, падавший из окон, лишь местами слабо освещал плутающую среди ухабов и рытвин тропинку. «Скорее бы закончили шоссейку», — подумал Егоров, чувствуя, как напряженно держится Нина за его руку.

Утром по поводу этой шоссейки у него был крупный разговор. Строил ее передвижной дорожный участок, начальником которого был один молодой, но, как оказалось, весьма предприимчивый человек. На днях строительство дороги внезапно прекратилось, а техника и люди исчезли, словно в воду канули. Егоров немедленно занялся этим. Выяснилось: бригаду перебросили на строительство другого объекта. Егоров вместе с председателем колхоза отыскали ретивого начальника и прямо в поле устроили ему такую взбучку, что попрятались в котлован даже бульдозеры. К вечеру вся техника была на месте…

Сейчас, вспомнив этот случай, Егоров не удержался от смеха.

— Ты что? — удивилась Нина. — После «Гамлета» люди бессонницей страдают. А ты смеешься, будто смотрел Юрия Никулина.

— Да я не над Гамлетом, — сказал Егоров, принимая серьезный вид. — Я тут вспомнил, как у одного современного Гамлета нынче выяснял, быть в нашем селе дороге или не быть.

Показалась убогая избушка Дудина. Егоров вспомнил утро прошлого дня, когда на реке обнаружили пустую лодку рыбака. Ему было поручено следить за домом. Но что выследишь сейчас…

Проходя мимо, Егоров окинул избушку рассеянным взглядом, и вдруг… в одном из окон мелькнул крохотный язычок пламени и тут же исчез. Он застыл на месте как вкопанный.

— Да что с тобой? Пойдем! — потянула его за собой Нина.

— Ногу больно. Натер, видать, — поморщившись, сказал Егоров. — Ты пока иди, а я догоню тебя.

Нина пожала плечами, вздохнула и тихонько направилась дальше, стараясь не потерять тропинку.

«Жаль, что оставил пистолет», — подумал участковый, решив осмотреть дом.