По ту сторону дороги

Кто-то однажды сказал мне, что в старых сказках до времени Пустоши существовала история о волшебном камне, что любой металл мог обращать в золото. Но никто никогда не слышал о той магии, которая твою кровь превращает в расплавленный свинец, а мышцы — в стальные каркасы. Кто объяснит мне эти превращения? Я пробежала уже чуть ли не полгорода, людей на улицах не осталось, лишь изредка рядом мелькали какие-то силуэты, в таком же страхе летящие домой, или же просто в моих глазах плясали чёрные мушки, которые я принимала за что-то живое. Мою грудь разрывало от боли, казалось, что какой-то зверь продирает когтями её изнутри, пытаясь вырваться наружу. Что ж, я не спортсмен, признаю, и уже готова была бы сдаться, но страх — это лучшее топливо, гонящее вперёд. Я старалась не оборачиваться, и так зная, что Туман подползает к городу всё ближе, а, может, уже и перелез через белые стены. Сирена орёт как свихнувшаяся, и она не замолкнет, пока весь Город не погрузится в это грязно-серое море.

На повороте меня заносит, я поскальзываюсь практически на ровном месте и больно ударяюсь об асфальт, проезжая по нему коленями. Руки, ноги — всё исцарапано, из ранок быстро начинает сочиться кровь, ладони жжёт нестерпимо, но у меня нет времени на собственную слабость. Осталось совсем чуть-чуть, уже виднеется крыша моего дома. И тут я оборачиваюсь. Большая ошибка. Туман уже тянется по городу, его самые длинные полупрозрачные лапы стелются по земле недалеко от меня, а в центре­­— библиотеки, стоянки, больницы уже тонут в этом дыме. Туман словно сжирает их, эта ненасытная тварь.

Моё тело похолодело от ужаса, будто бы меня уже превратили в мертвеца, и я едва заставила себя сдвинуться с места и снова побежать. Но этот раз так, как не умела прежде. Он дышал мне в затылок, мне даже мерещился какой-то едва уловимый шёпот, но всё, что я видела перед собой — это порог моего дома, моей хрупкой скромной крепости, моего единственного укрытия. Дверь оставалась распахнутой, а в проёме стояли ша и Сэм. Они что-то настойчиво кричали, но я не разбирала их слов, в моих ушах всё звенело и гудело так громко, что я не могла расслышать и собственные мысли. Последний рывок, и моё тело упало на пол прихожей, с силой, с размахом. За мной быстро щёлкнула дверь, и я, хоть и не видела, знала, что моя семья сейчас затыкает тряпками все щели у порога. Когда я подняла глаза от ковра, то мгновенно наткнулась взглядом на пепельную мглу, растёкшуюся за окном.

Он стал приходить в Город после времён Чистки. Ша говорит, что это плата за пролитую кровь, ведь Пустошь никогда не оставляет безнаказанным за любую провинность. Может, поэтому он такой мрачный и грязный, будто хранящий в себе пепел того огня, что пожирал леса, и, может, шёпот тех убитых несёт он за собой, дабы свести с ума всех, кто ещё остаётся в живых. Туман появляется каждый год в середине лета, всегда именно так, хоть и определить его точное время всё ещё невозможно. Он вдруг просто закручивается в лесах и двигается на Город. Туман может оставаться целую неделю, а может лишь пару часов, и потом он просто растворяется в воздухе. Удивительно. Но время его периода — это время абсолютного бездействия, мы словно заперты, как в темницах, в стенах своих же собственных домов. В Туман нельзя выходить из зданий, нельзя даже открыть окошко, ведь стоит только оказаться в его объятиях, как с тобой произойдёт что-то ужасное, что-то способное свети с ума, лишить рассудка самым мучительным способом. Когда Туман только стал появляться, в Городе после него часто оставалось много жертв. Их находили на улицах в странных позах, с перекошенными лицами и с остекленевшими глазами, запечатлевшими сам Ужас... Говорят, что на телах некоторых погибших обнаруживали глубокие следы когтей, словно громадный хищник напал на бедняг. Так появилось много легенд и страшилок про страшного зверя, что бродит в серой мгле. Никто не знает наверняка, что прячется в Тумане на самом деле, но желания выяснить правду пока ни у кого не появлялось. Главное, все помнят: нельзя открывать дверь на стук, потому что Туман может обманывать и всегда желает выманить тебя из дома...

Я сидела на диване, позволяя ша обрабатывать мои ладони.

— Нечего морщиться. Уже давно не маленькая девочка, — ворчала она.

— Будто это что-то меняет, — буркнула себе под нос Сэм. Вот это да! Первое замечание в мой адрес за всю неделю! Сестра сидела напротив и казалась полностью погрузившейся в изучение какой-то преумной книги, которую она читала уже, наверное, раз в шестой.

— Всё, жить будешь! — заключила ша с улыбкой.

— Спасибо!

— В этот раз сигнал дали позже, — вдруг помрачнела няня. — Его всё труднее отследить...

— Может, просто ответственные халатно отнеслись к своей работе? — возразила я. Не хотелось верить, что Туман становится опаснее.

— Нет, — потянула ша, — вы думаете, он не умнеет вместе с нами? Он та ещё зараза. Однажды, он перехитрит нас всех! Помяните моё слово!