По ту сторону огня

— Не заставил. Предложил альтернативную идею. Вы бы всё равно действовали в соответствии со своими алгоритмами.

Слова «альтернативную» и «алгоритмами» прозвучали в мыслеречи «шлема» как дребезжащий шум, но земляне уже приспособились заменять лакуны своими терминами и поняли собеседника.

— Если и охотники за нами владеют внушением… — начал Кузьма.

— Не владеют, — успокоил его «шлем». — Пик их развития прошёл.

«Шлем» замолчал.

— Куда они запускают сферические хронозеркала? — спросил Хасид.

— Объекты, называемые вами сферическими хронозеркалами, представляют собой диполи времени. Они открыты в прошлое и будущее. Хозяева используют их в качестве средств контроля и коррекции развития разума, подобного собственному.

— А как же другие формы?

— Остальные виды разума уничтожаются.

— Это мы знаем, — сказал Хасид. — А что будет, если мы уничтожим завод по производству хронозеркал?

— Не уверен, что вы справитесь с этим.

— И все же мы попробуем.

— Подождите! — озарило вдруг Кузьму. — Выходит, в Системе нет ярко выраженного центра цивилизации?! На всех планетах одно и то же?

— Центр есть, но он управляет Системой иначе, как нервный узел. Вообще вся данная планетная Система является разумной. Она самоподстраивается и саморегулируется. Война создателей «разумной техники», которая вовсе не похожа на вашу, с самой «техникой» и есть способ регуляции. Таких саморегулирующихся Систем в Галактике несколько. Данная Система поставляет диполи времени и для них.

Кузьма присвистнул.

— Ну конечно! Наблюдатель предупреждал нас об этом! В будущем все эти разумные «подсистемы» сольются в одну Суперсистему и попытаются задавить гуманоидов! Наших потомков!

— Их надо остановить!

— У нас только одно оружие — сам солнцеход. А он вряд ли сможет уничтожить завод хронозеркал.

— Где находится этот «нервный узел», который управляет Системой? — поинтересовался Хасид.

— Прошу прощения, человеки, — заявил вдруг заходивший ходуном «шлем». — Я чувствую негативное изменение энергопотенциалов. Вас вычислили. Уходите.

Хасид безмолвно бросился вон сквозь расширившиеся дыры в оболочке «шлема». За ним устремились Катя и Кузьма.

За время их беседы на острове ничего не изменилось. А вот над островом стало заметно золотистое облачное сгущение, сквозь которое хищно проглянули знакомые контуры «каракатицы».

— Ходу! — скомандовал безопасник, включая антиграв.

Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы достичь горы солнцехода и нырнуть в развёрстый люк. Но и «каракатица» не промедлила, спикировав на остров с похвальной быстротой и на ходу открывая огонь.

Первый же залп зеленовато-жёлтых молний угодил в «шлем» и разнёс его на мелкие металлические брызги.

Людям послышался тонкий ментальный вскрик, похожий на свист ветра в листве деревьев.

Второй попал в вершину холма, превращая её в дымящийся кратер.

Третий наконец накрыл купол солнцехода.

Неизвестно, что сделали владельцы «каракатицы» со своим оружием, но они его явно усовершенствовали.

Удара не выдержал даже верхний защитный слой корпуса машины — нейтридный, способный оставаться холодным даже при температурах в десятки и сотни миллионов градусов! Пробить сам защитный слой молниям неизвестной природы не удалось, но обшивка солнцехода пошла волнами, ломая внутренние перекрытия и геометрию, а пассажиры, не успевшие добраться до рубки управления, потеряли сознание.

Спас положение Дэв.

Не дожидаясь команды, он накинул «саван невидимости», сманеврировал, упреждая новый удар, и включил бур. Через несколько секунд солнцеход был уже на глубине четырёхсот метров.

«Каракатица» сунуться за ним в дымящийся тоннель не рискнула, хотя и попыталась уничтожить, сосредоточив огонь на дыре тоннеля.

Очнулись беглецы уже в медицинском отсеке, куда их перенесла команда кибов, поднятая инком.

Хасид рывком сел в прозрачном саркофаге медкомбайна, прислушался к шелестящей тишине отсека, вызвал мысленно Дэва и выбрался из саркофага.

— Где я? — послышался замирающий шёпот Кати.

Кузьма тоже сел, пытаясь унять головокружение, чувствуя слабость во всем теле, ватное токание сердца и вязкую сухость в рту.

— Все живы?

— Я в рубку. — Хасид исчез.

— Что это было? — чуть громче спросила Катя.

Стиснув зубы, Кузьма заставил себя вылезти из медкомбайна, приблизился к девушке. Она лежала не двигаясь и смотрела на него огромными потемневшими глазами. Он с трудом улыбнулся:

— Досталось нам.

— Жаль старика…

— Кого?

— Я о том древнем, на острове…

— Да, жаль. Он так и не успел сказать, где находится управляющий центр.

— Надо что-то делать…

— Отдохнём, посоветуемся, выработаем концепцию. Лежи пока.

— Хорошо…

Кузьма поцеловал любимую в щеку, вернулся в рубку.

Хасид уже закуклился в кресле и на появление друга не отреагировал.

— Что у нас плохого? — пробормотал Кузьма, забираясь в соседний кокон и включаясь в общее поле связи.

— Пытаюсь починить конформинг, — озабоченно доложил Дэв. — У нас парализовало верхний магнитный контур.

— Мышцы свело, — пошутил Хасид. — Повозись-ка с защитой, иначе в следующий раз нас размажут по земле.

— Не размажут. Дэв, записал параметры разряда?

— Не один раз.