По ту сторону занавеса

– Неважно, сказала она. – Мистер Битэм, вы все время сидели у кинопроектора? Мы слышали ваши пояснения, но вы сделали небольшой перерыв…

– Да, это так, – подтвердил полковник. – Какое-то время прокручивались кадры фильма без моих комментариев, но я ни на минуту не выходил из комнаты.

Эйлин Эндерби порывисто встала и обратилась к хозяину:

– Мистер Кирк, если не возражаете, мы бы пошли домой. Мне просто необходимо отдохнуть после всех этих волнений. Ваш прием был чрезвычайно удачным, жаль, что закончился так трагически…

Помощник прокурора не позволила хозяину ответить, заявив громко и решительно:

– Извините, но до прибытия сюда полиции никому не разрешается покинуть гостиную. Уйти вы сможете лишь после того, как получите разрешение капитана Флэннери.

– Что такое?! – возмущенно вскричала миссис Эндерби. – Неслыханно! Мы что же, арестованы?

Муж пытался урезонить свою нервную супругу:

– Эйлин, Эйлин, успокойся, дорогая!

– Мне очень неприятно, но таковы правила, – твердо произнесла мисс Морроу. – И поймите, я стараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы сократить время вашего невольного заключения, однако дождаться прибытия полиции вы просто обязаны.

Миссис Эндерби, смирившись, направилась в сторонку. При этом легкий шарф, соскользнув с ее плеча, тащился по полу. Чарли Чан нагнулся, чтобы подхватить его, а поскольку женщина порывисто шагнула вперед, шарф остался в руках детектива. Обернувшись, миссис Эндерби протянула руку за шарфом, но Чарли Чан замер, уставившись на подол ее длинного вечернего голубого платья.

– Надеюсь, – произнес он, ткнув в пятно на бледно-голубой шелковой материи, – ваше чудесное платье не совсем испорчено? Ведь это отстирается?

– Отдайте немедленно мой шарф! – вскрикнула женщина, грубо выхватывая конец шарфа из рук детектива.

В дверях гостиной появился камердинер Парадиз.

– Разрешите доложить, – обратился он к мисс Морроу. – Прибыл капитан Флэннери.

– Ну вот, полиция уже прибыла, – обратилась к присутствующим помощник прокурора. – Я вас ненадолго покину и сделаю все от меня зависящее, чтобы всех поскорее отпустили по домам.

Вместе с Барри Кирком и Чарли Чаном она спустилась на двадцатый этаж. Там уже был наряд полиции во главе с капитаном Флэннери, энергичным седовласым мужчиной лет пятидесяти. Вместе с ними прибыл и полицейский врач.

– Чертовски неприятная история, мисс! – бросился к мисс Морроу капитан. – Убит сэр Фредерик Брус из Скотленд-Ярда, сам сэр Фредерик Брус! Ну, теперь только держись! Не успеешь и глазом моргнуть, как на нас навалится весь Скотленд-Ярд! В полном составе!

– Боюсь, капитан, вы правы, – ответила мисс Морроу. – Разрешите представить: это мистер Кирк, а это – Чарли Чан, детектив полиции из Гонолулу.

Капитан окинул пристальным взглядом своего гонолульского коллегу.

– Очень приятно, мистер Чан, – протянул он. – Приходилось читать о вас в газетах. Удивительно, что вы оказались на месте преступления раньше меня. Потрясающая скорость!

Чарли Чан пожал плечами.

– Да нет же, я ничего общего не имею с этим расследованием. На месте преступления я оказался лишь потому, что имел честь быть гостем мистера Кирка. Нет, расследовать преступление – это всецело ваша задача, что, несомненно, сулит успех.

– В самом деле? – явно обрадовался капитан Флэннери, и его лицо разгладилось. – В таком случае не станем терять времени. Что вам удалось установить до моего приезда, мисс Морроу?

– Очень немногое. Мистер Кирк устраивал в своей квартире, что находится на крыше Кирк-хауса, прием для избранной группы гостей…

И девушка кратко изложила предысторию убийства, не забыв упомянуть о том, что сэр Фредерик спустился вниз в бархатных тапочках.

– Об остальных аспектах, связанных с этим делом, я поговорю с вами позже, – добавила она.

– Очень хорошо, – одобрительно кивнул капитан Флэннери. – Полагаю, к делу подключится сам господин окружной прокурор, учитывая личность погибшего.

Мисс Морроу покраснела.

– Возможно, однако не исключено, что он сочтет нужным поручить мне…

– Не думаю, слишком уж это важное дело, – упорствовал капитан, явно не осознавая собственной бестактности. – Надеюсь, всех гостей вы задержали наверху?

– Разумеется.

– Очень хорошо. Вскоре я ими займусь. Входя в Кирк-хаус, я приказал ночному сторожу запереть входную дверь и доставить сюда всех находящихся в здании людей. Господин доктор, когда наступила смерть?

– Не более получаса назад, – ответил полицейский врач, успевший осмотреть убитого.

– Извините, что вмешиваюсь, – произнес Чарли Чан, – но я имею все основания полагать, что смерть наступила, вероятнее всего, в десять часов двадцать минут.

– Почему вы так в этом уверены? Минута в минуту… – усомнился полицейский.

– Не привык я бросать слов на ветер, – вежливо пояснил китаец. – Труп сэра Фредерика мы обнаружили в десять двадцать пять, ровно через пять минут после того, как одна дама ворвалась в салон мистера Кирка с криком о мужчине, который, по ее словам, только что спустился по пожарной лестнице.