По велению сердца

— Как мило, что вы заметили, — ответил он. — Действительно, кое-что случилось, но я не могу сказать, что именно.

— Расскажите, прошу вас.

Он оглянулся и увидел, что все заняты своими разговорами.

— Любимая няня Джо покидает нас завтра утром, — сказал он, понизив голос. — Малыш будет безутешен. Его мир рухнет.

— Ужасная новость, — прошептала она. Бедный Джо! Марша знала — многие девочки в Оук-Холле наверняка страдают и печалятся из-за того, что она их так внезапно покинула. Особенно те, кто учится на благотворительные средства. Ей казалось, что она их бросила, предала. — Мне очень жаль.

— Мы справимся, — сказал граф.

Марша сумела оторвать взгляд от лица графа лишь тогда, когда рядом возник Финн. И она напомнила себе — вот мужчина, которого она ждала. Его, а не графа.

Но когда ее руку поцеловал Финн, взглянув на нее с той особой, только ей предназначенной улыбкой, которой они, бывало, обменивались, Марша ничего не почувствовала. Ничего!

Неудивительно. Ее сердце все еще болело из-за Джо. И она вспоминала своих девочек из Оук-Холла.

Не говоря уж о том, что они с Финном до сих пор проводили очень мало времени наедине. Она надеялась исправить положение. Разумеется, сегодня вечером они выберут момент для разговора шепотом, очень личного разговора. Затем, вероятно, в перерыве, найдется и укромное местечко за пальмой, где они поговорят уже по-настоящему.

Когда началась увертюра, оказалось, что по правую руку от Марши сидит Дженис, а по левую — лорд Чедвик. Его нога невзначай коснулась ее ноги, и ее охватил приступ тревоги, быстро сменившийся вспышкой раздражения. Как он сумел сесть рядом с ней, а она и не заметила?

Финн сидел справа от Дженис. Разумеется, Марша не могла с ним говорить втайне от сестры. А та уже заставила Финна рассмеяться. Было невозможно не заметить, что у этой парочки уже сложились весьма непринужденные отношения.

Марша смотрела прямо перед собой, испытывая большой соблазн пожалеть себя, но поддаваться ему не стала. Некогда было — все ее мысли занимал граф, чье присутствие было невозможно игнорировать. Они вместе — сидя, пожалуй, слишком близко друг к другу — смотрели представление. Ее терзало ощущение того, что его бедро находится в дюйме от ее собственного. Протяни руку — и дотронешься.

Во время первого акта Дженис, похоже, от души наслаждалась обществом Финна. Дважды громко рассмеялась — в самых неподходящих местах.

Питер обернулся и воззрился на сестру с притворным гневом, чтобы утихомирить.

В один прекрасный момент Марша не смогла противиться искушению и украдкой взглянула на графа. Он внимательно смотрел на сцену, увлеченный драмой между героем и героиней.

Или так ей показалось.

Минуту спустя его рука легла ей на талию.

— В этом платье вы ослепительны, — прошептал он ей на ухо и убрал руку, с такой многозначительной неспешностью, что у нее по спине поползли мурашки.

Марша едва могла дышать.

Она не сохранила невинности, но всего раз была с мужчиной и, насколько ей помнилось, никаких приятных физических ощущений во время соития не испытала. Разум управлял ее жизнью да мечты о любви с большой буквы «Л».

То, что произошло с ее телом в ночь ее шестнадцатого дня рождения, вышло неловко и так быстро, что Марша подозревала — что-то здесь не то. Или она чего-то не поняла?

Зато сейчас она прекрасно понимала, что токи, бегущие между ней и лордом Чедвиком, — это опасный соблазн, эхом отдающийся во всем ее существе, и против этого соблазна бессилен здравый смысл. А ведь, казалось, ей его не занимать. Этот соблазн угрожал разрушить ее — ту, какой она себя считала, и ту, которой собиралась стать.

Но разве она забыла, что собиралась сделать? Связать «разорванные концы» с Финном и вернуться в Оук-Холл. Других планов у нее быть не может.

А это был хороший план, просто превосходный!

И она не позволит его разрушить мужчине, который погубил ее романтические надежды.

— Мы должны подготовиться к разговору с герцогом Бошаном, — сказала она лорду Чедвику голосом школьной начальницы.

Когда он повернулся к ней, она увидела, даже в полумраке ложи, как весело блеснули его глаза.

— Неужели? Прямо сейчас?

Дженис шепталась с Финном. На сцене у тенора и сопрано вышел спор.

Лорд Чедвик положил руку на колено Марши. Даже еще выше, притом не отрывая взгляда от сцены.

— Не следовало садиться в заднем ряду, — прошептал он Марше на ухо и погладил ее ногу сквозь тонкий атласный покров. — Это место никуда не годится, если намерены обсудить серьезные вещи с мужчиной, который хочет вас ласкать.

На сцене сопрано упала на колени и запела так, что, казалось, ее сердце вот-вот выскочит из груди. Зрители были очарованы и пением, и шеренгой кордебалета на заднем плане, где порхали бумажные зонтики.

Не отнимая руки с ее бедра, граф медленно склонился к Марше и коснулся губами мочки ее уха. Она ничего не смогла с собой поделать — наклонилась к нему, потому что этого поцелуя ей было мало. Тогда он поцеловал ее затылок.

Это было очень волнующе. И смело. Как будто он заявил на нее права.